A Europa Clipper da NASA será a primeira missão a conduzir uma investigação científica detalhada da lua Europa, de Júpiter. Cientistas acreditam que Europa tem um oceano salgado sob sua crosta gelada que potencialmente poderia conter os ingredientes necessários para sustentar a vida.
A nave espacial, a maior que a NASA já construiu para uma missão planetária, foi lançada em um foguete SpaceX Falcon Heavy do Complexo de Lançamento 39A da NASA Kennedy na Flórida às 12:06 pm EDT (13:06, no horário de Brasília).
A Europa Clipper tem 30 metros de largura quando seus imensos painéis solares — projetados para capturar a luz fraca que chega a Júpiter — estão totalmente estendidos.
Júpiter está em média a cerca de 772 milhões de quilômetros da Terra — como ambos os planetas estão em movimento ao redor do Sol, as distâncias entre os dois variam. A Europa Clipper viajará 2,88 bilhões de quilômetros ao longo de mais de cinco anos para chegar ao sistema joviano em abril de 2030, usando "assistências gravitacionais" de dois outros planetas para ajudá-la a acelerar em direção a Júpiter. Após o lançamento, a Europa Clipper seguirá em direção a Marte, chegando a 482 a 965 quilômetros da superfície, e então disparará de volta em direção à Terra, chegando a cerca de 3.218 quilômetros do planeta. Por meio dessas assistências gravitacionais, a Europa Clipper atingirá a velocidade necessária para chegar a Júpiter em abril de 2030, quando a espaçonave disparará seus motores para entrar em órbita ao redor do maior planeta do sistema solar.
Depois de começar a orbitar Júpiter, a Europa Clipper passará cerca de um ano alterando sua trajetória para se preparar para seu primeiro sobrevoo de Europa. A espaçonave passará então cerca de três anos passando por Europa dezenas de vezes e enviando dados de volta à Terra. Ao longo da missão, a espaçonave investigará quase toda a lua.
Vida primitiva?
Embora a existência de Europa seja conhecida desde 1610, as primeiras imagens em close-up foram tiradas pelas sondas Voyager em 1979, que revelaram misteriosas linhas avermelhadas cruzando sua superfície.
A primeira sonda a chegar à lua gelada de Júpiter foi a sonda Galileo da NASA, na década de 1990, que descobriu que era altamente provável que a lua abrigasse um oceano.
Desta vez, o Europa Clipper carrega uma série de instrumentos sofisticados, incluindo câmeras, um espectrógrafo, um radar e um magnetômetro para medir suas forças magnéticas.
A missão tentará determinar a estrutura e a composição da superfície de Europa, sua profundidade e até mesmo a salinidade de seu oceano, bem como a maneira como os dois interagem — para descobrir, por exemplo, se a água sobe à superfície em alguns lugares.
O objetivo é entender se os três ingredientes necessários à vida estão presentes: água, energia e certos compostos químicos.
Se essas condições existirem em Europa, a vida poderá ser encontrada no oceano na forma de bactérias primitivas, explicou Bonnie Buratti, cientista adjunta do projeto da missão.
Mas as bactérias provavelmente estariam muito profundas para o Europa Clipper ver.
A Europa Clipper operará ao mesmo tempo que a sonda Juice da Agência Espacial Europeia (ESA), que estudará outras duas luas de Júpiter: Ganimedes e Calisto.
Fonte: NASA e PHYS.ORG
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