Nave espacial JUICE é lançada em missão para explorar as luas geladas de Júpiter

O JUICE da ESA lançará luz sobre a estrutura e a história dos maiores satélites do nosso sistema solar, com foco específico nos mundos gelados Ganimedes (primeiro plano), Calisto (canto superior direito) e Europa (à direita do centro). Também é mostrada a lua vulcânica de Júpiter, Io (canto inferior esquerdo). A espaçonave, o planeta e as luas não estão em escala.

Dominando os planetas com seu volume, o poderoso Júpiter oferece informações importantes sobre a formação de nosso sistema solar. E suas três grandes luas geladas há muito despertam curiosidade, não necessariamente por suas superfícies congeladas, mas pelo que potencialmente existe abaixo: oceanos de água líquida que podem até ser capazes de hospedar vida.

Na  sexta-feira (14 de abril), às 7h14 CT , o JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) da Agência Espacial Européia partiu em uma missão para investigar essas luas geladas. A espaçonave, transportada no topo de um foguete Ariane 5, decolou de um espaçoporto na Guiana Francesa, iniciando sua viagem até as proximidades do gigante gasoso. 

JUICE chegará a Júpiter em julho de 2031. Uma vez lá, passará vários anos estudando as luas Europa, Calisto e o gigante Ganímedes, determinando como eles se formaram e como se encaixam no sistema joviano mais amplo.

Décadas de pesquisa mostraram que eles têm histórias notavelmente diversas – mas todos compartilham o mesmo segredo: um potencial oceano de água salgada escondido sob um exterior congelado.

Abaixo da superfície

A descoberta da espaçonave Galileo de características semelhantes a geleiras e traços de criovulcanismo em Europa no início de 1997 levou a noções de que bem abaixo de sua crosta dura de granito pode residir uma camada de água líquida ou gelo quente e lamacento de até 150 quilômetros de profundidade. Sua presença foi ainda mais evidenciada por observações do Telescópio Espacial Hubble, indicando a presença consistente de vapor d'água na atmosfera da lua, em um caso atingindo 200 km acima da superfície antes de cair de volta ao solo. E vários estudos sugeriram que faixas escuras em Europa poderiam ser depósitos de sal deixados pela água do mar derretendo através da crosta e evaporando, reforçando argumentos para um oceano quente – embora alguns cientistas duvidem que as duas camadas já tenham interagido algum dia.

 

Os pesquisadores levantam a hipótese de que o calor da flexão provocados pelos efeitos de maré poderia manter o oceano de Europa líquido. Além disso, o interior da lua pode ser quente o suficiente para derreter seu manto rochoso, alimentando vulcões e aberturas subaquáticas. Na Terra, tais características podem fornecer recursos ricos para a vida.

No entanto, a natureza do oceano hipotético da lua permanece aberta a conjecturas. De fato, diferentes modelos de seu interior demostram uma crosta tão fina quanto 200 metros em alguns lugares ou tão espessa quanto 30 km.

Enquanto isso, as medições de Galileo do campo magnético de Ganimedes são altamente sugestivas da presença de fluido eletricamente condutor, como um oceano com salinidade equivalente à água do mar terrestre. Galileo também indicou que, como Europa, a superfície de Ganimedes exibe minerais de sal que podem ter sido deixados pela exposição à água salgada. Uma análise de 2015 do campo magnético da lua com base em observações de suas auroras pelo Hubble sugere que Ganimedes pode abrigar o maior oceano do sistema solar, cerca de 10 vezes mais profundo que os oceanos da própria Terra. Os dados do Hubble indicam que Ganimedes pode possuir uma “pilha” de múltiplas camadas oceânicas separadas por diferentes fases de gelo e se estendendo até seu manto gelado.

As observações da Galileo do campo magnético de Calisto também sugeriram um oceano de água salgada, possivelmente bem abaixo da superfície. Embora o mundo seja geologicamente inativo, seu oceano pode ser mantido líquido por meio do isolamento da crosta acima e do aquecimento por baixo pela radioatividade no núcleo.

Com seu interior mais quente e atividade geológica, muitos pesquisadores veem Europa como o terreno fértil mais provável para a vida potencial no sistema joviano. Mas os cientistas ainda não têm certeza se a espessura de sua crosta impede que a luz solar e o oxigênio cheguem ao oceano subterrâneo. Ganimedes, or sua vez, reside mais longe dos cinturões de radiação de Júpiter, o que talvez aumente um pouco sua habitabilidade. E embora seja possível que as reações entre sua água e rocha signifiquem que o oceano de Calisto poderia potencialmente suportar halófilos – organismos amantes do sal encontrados em alguns ambientes da Terra – as insuficientes reservas internas de energia da lua e a inatividade geológica tornam essa perspectiva um pouco menos provável.

Fonte: Astronomy