Nosso planeta está ficando mais quente hoje, isso é fato. Mas este não é o momento mais quente da história do planeta - de fato, longe disso. Em vários períodos, milhões ou bilhões de anos atrás, a Terra estava muito mais quente do que é agora.
Uma das ondas de calor mais notáveis ocorreu 56 milhões de anos atrás, durante o Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno, (PETM, na sigla em inglês). Foi um período relativamente breve de aquecimento rápido e anormal. Durante esse período, as temperaturas que já estavam muito acima do normal atingiram um pico de cerca de 5 graus Celsius em um período de apenas alguns milhares de anos. As condições tropicais prevaleciam muito além do equador e as calotas polares estavam totalmente ausentes dos polos.
Os efeitos na vida foram dramáticos. Organismos marinhos morreram em massa, incapazes de lidar com águas mais quentes. Enquanto isso, os mamíferos se beneficiaram, se espalhando e diversificando rapidamente nos milênios seguintes, preparando o cenário para futuras espécies, inclusive nós.
O PETM também é uma referência para o nosso clima atual, oferecendo informações sobre como é quando a Terra aquece rapidamente enquanto o carbono é derramado na atmosfera.
Mas o PETM não foi iniciado pelo carbono atmosférico, apesar de o carbono exacerbar o aumento da temperatura. Em vez disso, um grupo de cientistas da Universidade do Havaí e da Universidade de Utrecht agora dizem que foi uma confluência de condições astronômicas e terrestres que se combinaram para tal condição.
A descoberta, publicada na Science, contribui para a compreensão de como as mudanças na órbita da Terra afetam o clima. Também oferece insights sobre um raro precedente histórico para a atual era do aquecimento global.
Esquisitices orbitais
O cerne da questão é o fato de que a órbita da Terra não é o círculo perfeito e estável que normalmente imaginamos. Nosso caminho ao redor do Sol parece um círculo levemente esmagado ou elipse. Os astrônomos chamam isso de excentricidade e varia previsivelmente ao longo do tempo, tornando-se mais ou menos esmagada em um ciclo regular. Mas o grau de excentricidade tem efeitos visíveis, ainda que sutis, no clima, diz o oceanógrafo da Universidade do Havaí e co-autor do estudo Richard Zeebe.
"Se olharmos para os últimos 100 milhões de anos, vemos relações distintas entre mudanças na excentricidade e clima", diz ele.
Ele e seu co-autor Lucas Lourens usaram um núcleo de sedimentos do Oceano Atlântico Sul para rastrear mudanças na excentricidade da Terra por volta do tempo do PETM. Observando que tipos de sedimentos foram depositados um sobre o outro, eles viram um padrão regular que se alinhava com ciclos de excentricidade de modelos astronômicos. Como os sedimentos mudam previsivelmente à medida que o clima muda, eles são uma boa indicação para as variações na órbita da Terra, dizem os autores.
Com o método, eles foram capazes de identificar o repentino pico de temperatura do PETM há 56 milhões de anos, exatamente quando a órbita da Terra era mais excêntrica ou elíptica.
Uma órbita mais excêntrica significa que mais radiação solar está atingindo a Terra, diz Zeebe. Portanto, faz sentido que isso cause aquecimento. E o clima da Terra já estava quente naquela época, o que significa que pode ter sido fundamental para o tipo de mecanismo de feedback que levou ao PETM.
"Há indicações de que isso simplesmente desencadeou o comportamento inicial do PETM", diz ele. "A Terra estava se aquecendo bem lentamente, e então um gatilho como a excentricidade pode causar feedbacks que resultaram essencialmente no PETM".
As condições sufocantes persistiram por cerca de 170.000 anos, diz Zeebe, um intervalo maior do que algumas estimativas anteriores supunham.
Analogia com os Tempos Atuais
A nova explicação para o PETM é intrigante por si só, um lembrete de que a dinâmica da órbita da Terra pode ter efeitos reais em nossas vidas. Mas o PETM é inestimável como um recurso para entender as mudanças climáticas hoje também. É um dos poucos períodos da história da Terra em que o clima ficou muito quente, muito rápido e poderia oferecer algumas dicas do que podemos esperar em um futuro próximo.
Eventos de extinção e o rápido movimento de espécies para novos habitats foram um resultado do PETM, e o impacto dessas perturbações biológicas pode estar ocorrendo hoje novamente. As mudanças climáticas estão estressando as espécies de maneira semelhante em todo o mundo.
E o PETM soa como um aviso para nós também, como se ainda precisássemos de um. Embora a Terra ainda não esteja em perigo do aquecimento extremo observado 56 milhões de anos atrás, apenas alguns graus podem ter consequências desastrosas. O tipo de efeito de feedback que apenas um pouco de aquecimento provocou naquela época poderia acontecer novamente hoje, transformando uma pequena mudança em uma mudança maciça e desastrosa.
Fonte: Astronomy
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