Três Exocometas Descobertos ao Redor da Estrela Beta Pictoris

Concepção artística de cometas em Beta Pictoris

Apenas cerca de um ano após o lançamento da missão TESS da NASA, os três primeiros cometas fora do nosso sistema solar, que orbitam a estrela vizinha Beta Pictoris, foram descobertos em dados do telescópio espacial.
O principal objetivo do TESS é procurar por exoplanetas - planetas que orbitam outras estrelas. O reconhecimento de sinais de exocometas muito menores em comparação com planetas requer a análise de uma curva de luz precisa, que agora pode ser obtida usando a sofisticação técnica do novo telescópio espacial.
Sebastian Zieba, estudante de mestrado da equipe de Konstanze Zwintz no Instituto de Física de Astro e Partículas da Universidade de Innsbruck, descobriu o sinal dos exocometas quando investigou a curva de luz do TESS da Beta Pictoris em março deste ano.
"Os dados mostraram uma diminuição significativa na intensidade da luz da estrela observada. Essas variações devido ao escurecimento de um objeto na órbita da estrela podem estar claramente relacionadas a um cometa", explicam Sebastian Zieba e Konstanze Zwintz.
Em colaboração com Matthew Kenworthy da Leiden University (Holanda) e Grant Kennedy da Universidade de Warwick (Reino Unido), eles analisaram e interpretaram os sinais dos exocometas.
Os resultados serão agora publicados na revista "Astronomy and Astrophysics". Três sistemas semelhantes de exocometas foram recentemente encontrados em torno de três outras estrelas durante a análise de dados da missão Kepler da NASA. Os pesquisadores sugerem que os exocometas são mais propensos a serem encontrados ao redor de estrelas jovens.
"O telescópio espacial Kepler concentrou-se em estrelas mais antigas, semelhantes ao Sol, em uma área relativamente pequena no céu. O TESS, por outro lado, observa estrelas em todo o céu, incluindo estrelas jovens. Por isso, esperamos novas descobertas deste tipo no futuro", diz Konstanze Zwintz. A pesquisa de Zwintz enfoca jovens estrelas. Ela é considerada uma especialista internacionalmente renomada no campo da asterosismologia.
O Dr. Grant Kennedy, do Departamento de Física da Universidade de Warwick, auxiliou na modelagem e interpretação dos dados. Ele disse: "Esta descoberta é realmente importante para a ciência dos cometas extra-solares por várias razões. A partir de uma técnica diferente, já há três décadas acredita-se que a Beta Pictoris possuía cometas, e os dados da TESS fornecem evidências muito esperadas e independentes de sua existência. Nosso próximo objetivo é encontrar assinaturas semelhantes em torno de outras estrelas, e essa descoberta mostra que o TESS está à altura da tarefa.
A jovem e muito brilhante Beta Pictoris é uma "celebridade" entre os astrônomos por várias razões: "Já na década de 1980, as investigações de Beta Pictoris forneceram evidências convincentes de sistemas planetários em torno de estrelas diferentes do Sol - uma década antes dos exoplanetas serem descobertos pela primeira vez", disse Konstanze Zwintz.
"Além disso, já havia evidências indiretas de cometas naquele momento com base na assinatura característica do gás evaporante que vinha deles", acrescenta Konstanze Zwintz. Com cerca de 23 milhões de anos, Beta Pictoris é uma estrela relativamente jovem.
A descoberta de exocometas em torno de Beta Pictoris foi prevista em 1999 em um artigo pelos astrofísicos Alain Lecavelier des Etangs, Alfred Vidal-Madjar e Roger Ferlet. "Juntamente com nossos colegas de Leiden e Warwick, estamos satisfeitos por finalmente ter confirmado essa teoria", dizem Zieba e Zwintz. Os cientistas esperam descobrir muito mais cometas e asteroides nesta área, pois é uma estrela jovem.
"No futuro, queremos encontrar respostas para a questão de quantas vezes os exocometas ocorrem e se o número deles realmente diminui com a idade de uma estrela. Informações sobre isso são importantes porque, analisando os cometas em torno de uma estrela jovem, também podemos tirar conclusões sobre a história do nosso próprio sistema solar. Porque sabemos que nosso sistema solar mostrou consideravelmente mais cometas em períodos anteriores", explica Konstanze Zwintz.

Fonte: Space Daily via University of Innsbruck