Spica, uma Estrela Binária

Spica (à esquerda) emparelhado de perto com o brilhante Vênus (à direita) em novembro de 2018.

Spica (a espiga) é a estrela mais brilhante da constelação de Virgem e uma das 20 principais estrelas globais mais visíveis para nós, por isso é bastante conhecida. No entanto, Spica não é um uma única estrela: na verdade são duas.
Estrelas binárias, é claro, não são estranhas para astrônomos amadores. Elas são bastante comuns, e muitas são facilmente visíveis através de um telescópio ou binóculos (ou mesmo sem auxílio óptico, como Mizar e Alcor). Por isso, não deve ser uma surpresa ouvir que Spica é na verdade um par de estrelas - exceto que você não consegue ver a segunda estrela, mesmo com um grande telescópio. O sistema é um exemplo de um binário espectroscópico. À medida que as estrelas orbitam uma ao redor da outra, a luz que elas emitem muda ligeiramente para azul ou para vermelho, dependendo de estarem se aproximando ou se afastando de nós, respectivamente. Essas chamadas mudanças no efeito Doppler fizeram com que os astrônomos sugerissem em 1890, que a Spica A tinha um companheiro.
Visualmente, porém, o par se funde em um único ponto. Por que isso? A distância é parcialmente responsável, pois Spica está a mais de 260 anos-luz de nós. Mas a outra razão é que as duas estrelas estão extremamente próximas, separadas por uma estreita distância de cerca de 18 milhões de quilômetros, ou 0,1 UA. Isso é apenas um terço da distância média entre Mercúrio e o Sol. As estrelas giram rapidamente em torno de si com um período orbital de apenas quatro dias.
A proximidade das estrelas entre si causa algumas forças de maré intensas. Assim como a gravidade da Lua remodela ligeiramente a Terra, fazendo com que ela (principalmente seus oceanos) se projete no equador, Spica A e B exercem forças de maré uma sobre a outra, mas de uma maneira muito mais espetacular. Mesmo que as duas estrelas estejam separadas por uma distância maior que aquela entre a Terra e a Lua, elas também são bastante massivas, de modo que exercem uma forte força gravitacional uma sobre a outra. Essas forças são tão intensas que as duas estrelas distorcem a forma umas das outras.
Spica A tem uma massa de cerca de 10 vezes a do Sol, enquanto a sua companheira menor, Spica B, é cerca de seis vezes mais massiva que o Sol. A maior parte da luminosidade do sistema vem de Spica A.

Fonte: Sky & Telescoope