Astrônomos Encontram Fluxos de Estrelas Emitidas do Maior Aglomerado de Nossa Galáxia

Uma visão do icônico aglomerado globular Omega Centauri.

Ao redor da Via Láctea existem mais de 150 aglomerados globulares, antigas cidades estelares com centenas de milhares de habitantes compactos. A maioria desses aglomerados pode ser encontrada no halo quase vazio da galáxia; é provável que eles tenham se formado antes da nossa galáxia. Mas nenhum deles é como os outros.
Omega Centauri (NGC 5139, ou Omega Cen) é extraordinariamente brilhante, massivo e enorme: 10 milhões de estrelas se compactam em uma esfera de cerca de 150 anos-luz de largura. O que mais intrigam os astrônomos, porém, é que suas estrelas aparecem em pelo menos três populações distintas, sugerindo que o aglomerado se uniu ao longo de bilhões de anos em vez de tudo de uma só vez.
Os astrônomos há muito acham que esse peculiar aglomerado pode ser algo completamente diferente: restos de uma galáxia que chegou muito perto da Via Láctea. Separados pela gravidade da nossa galáxia, suas estrelas teriam fluído no halo e contornado a galáxia, deixando um pequeno núcleo de aglomerado para trás.
Agora, Rodrigo Ibata (Universidade de Estrasburgo, França) e seus colegas relatam novas evidências para essa teoria na Nature Astronomy: a tão esperada detecção de um fluxo estelar pertencente ao Omega Cen.
Pesquisadores têm procurado (e descoberto) os restos estelares de aglomerados e galáxias destruídos desde que os primeiros fluxos foram descobertos no Sloan Digital Sky Survey, mas está sendo difícil. "Os fluxos têm sido difíceis de detectar porque têm densidade baixa e, portanto, são difíceis de observar visualmente", explica Jeremy Webb (Universidade de Toronto), que não esteve envolvido no estudo. "A maioria não se destaca visualmente entre estrelas de primeiro e segundo plano".
Mas com o satélite Gaia da Agência Espacial Europeia, os astrônomos podem ver as distâncias e movimentos precisos de um bilhão de estrelas. Quando estrelas próximas umas das outras no espaço também se movem juntas, especialmente quando elas estão fora do disco galáctico, é um bom sinal de que elas são parte de um fluxo. Para encontrar esses grupos estelares, a equipe de Ibata aplicou um algoritmo de computador chamado Streamfinder para classificar a riqueza de dados do Gaia. Ele escolheu mais de uma dúzia de novos fluxos estelares que circulam em torno do disco espiral do plano da Via-Láctea.
A equipe apelidou um desses fluxos de Fimbulthul, em homenagem a um dos onze rios que percorriam o vazio primordial na mitologia nórdica. Suas 309 estrelas abrangem 18 graus no céu. A equipe calcula que as órbitas das estrelas as levam entre 5.000 e 21.300 anos-luz do centro da galáxia, propriedades orbitais notavelmente similares àquelas estimadas para o Omega Cen. E como Omega Cen, as estrelas de Fimbulthul não têm elementos mais pesados, o que significa que eles são similarmente antigos. A equipe realizou simulações de computador para mostrar que o Fimbulthul poderia ser o braço de estrelas que a gravidade da nossa galáxia tirou do Omega Cen.
Essa descoberta não é sem precedentes: dezenas de fluxos estelares varrem o halo da galáxia. Embora a maioria dos encontrados até agora venha de aglomerados em vez de galáxias, a Via Láctea está em processo de rasgar a galáxia elíptica anã de Sagitário em pedaços - suas estrelas fluem em uma gigantesca órbita quase polar em torno de nossa galáxia. Na verdade, Omega Cen pode mostrar como Sagitário parecerá daqui a bilhões de anos.

Essa impressão artística mostra as caudas de maré das estrelas (brancas) que fluem da Galáxia Anã de Sagitário (laranja) que orbita a Via Láctea. O círculo amarelo brilhante à direita do centro da galáxia é o nosso sol (não escalonado). Sagitário está do outro lado da galáxia, mas podemos ver suas caudas de estrelas estendendo-se pelo céu enquanto elas envolvem nossa galáxia.

Os pesquisadores reconhecem que suas simulações de computador ainda são muito simples e não correspondem perfeitamente aos dados. Seus planos futuros incluem trabalhar em modelos mais realistas para entender melhor as origens do fluxo do Fimbulthul e encontrar outras estrelas associadas ao Omega Cen.

Fonte: Sky & Telescope