New Horizons Revela Ultima Thule como um Objeto Binário

Cientistas da missão New Horizons da NASA divulgaram as primeiras imagens detalhadas do objeto mais distante já explorado - o objeto do Cinturão de Kuiper, apelidado de Ultima Thule. Sua aparência notável, diferente de tudo que já vimos antes, ilumina os processos que construíram os planetas há quatro bilhões e meio de anos.
"Este sobrevoo é uma conquista histórica", disse o principal investigador da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. "Nunca antes uma nave espacial se encontrou com um corpo tão pequeno, em tão alta velocidade e tão longe no espaço. A New Horizons estabeleceu uma nova barreira para a navegação de naves espaciais de última geração".
As novas imagens - tiradas a quase 27.000 quilômetros de aproximação - revelaram Ultima Thule como um 'binário de contato', consistindo de duas esferas conectadas. De ponta a ponta, o mundo mede 31 quilômetros de comprimento. A equipe apelidou a esfera maior, de 19 quilômetros de diâmetro, de 'Ultima' e a esfera menor, de 14 quilômetros de diâmetro, de 'Thule'.
New Horizons é como uma máquina do tempo, levando-nos de volta ao nascimento do sistema solar. "Estamos vendo uma representação física do início da formação planetária, congelada no tempo', disse Jeff Moore, da equipe da New Horizons Geology and Geophysics. "Estudar Ultima Thule está nos ajudando a entender como os planetas se formam - tanto aqueles em nosso sistema solar quanto aqueles orbitando outras estrelas em nossa galáxia". Os dados do sobrevoo do Dia de Ano Novo continuarão a chegar nas próximas semanas e meses, com imagens de maior resolução ainda por vir. "Nos próximos meses, a New Horizons irá transmitir dezenas de conjuntos de dados para a Terra, e escreveremos novos capítulos na história de Ultima Thule - e do sistema solar", disse Helene Winters, gerente de projetos da New Horizons.

Fonte: Space Daily