O lendário telescópio espacial Kepler da NASA, responsável pela descoberta de milhares de exoplanetas bizarros e intrigantes, ficou sem combustível oficialmente. Com a aposentadoria do telescópio, chega-se ao fim do mais prolífico período de descoberta planetária em toda a história da astronomia - pelo menos até agora.
"Como a primeira missão de caça à exoplanetas da NASA, Kepler excedeu todas as nossas expectativas e abriu o caminho para nossa exploração e busca de vida no sistema solar e além", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da NASA. “Não só nos mostrou quantos planetas estavam por aí, como também desencadeou um campo de pesquisa totalmente novo e robusto".
Lançado em 2009, o telescópio espacial Kepler foi um pioneiro que quebrou as expectativas da maioria dos cientistas. Apenas nas primeiras semanas de observações, os pesquisadores descobriram um punhado de exoplanetas antes desconhecidos e, com o tempo, os números cresceram rapidamente. Atualmente, há pouco mais de 4.000 mundos conhecidos em torno de outras estrelas, e Kepler é responsável por descobrir mais da metade deles.
Embora Kepler fosse tecnologicamente avançado para o seu tempo, caçava planetas de uma maneira surpreendentemente direta. Fixando-se em uma área específica do céu na constelação de Cygnus, Kepler pôde monitorar continuamente os variados brilhos de aproximadamente 150.000 estrelas.
Pesquisadores usam essas observações para procurar eventos periódicos de escurecimento em torno de cada estrela, que ocorrem quando um exoplaneta passa na frente de sua estrela hospedeira e bloqueia uma pequena porção de sua luz. Ao analisar de perto o quanto da luz da estrela-mãe está bloqueada e por quanto tempo, os pesquisadores podem descobrir características do planeta, como tamanho e distância orbital.
"Quando começamos a conceber esta missão há 35 anos, não conhecíamos um único planeta fora do nosso sistema solar", disse William Borucki, investigador principal aposentado do Kepler. "Agora que sabemos que planetas estão por toda parte, Kepler nos colocou em um novo curso que é promissor para as futuras gerações explorarem nossa galáxia".
Com base nos planetas descobertos pelo Kepler, os pesquisadores agora acham que cerca de 20 a 50% das estrelas da Via Láctea possuem pelo menos um planeta rochoso, aproximadamente planetas do tamanho da Terra que podem suportar água líquida em suas superfícies. No entanto, embora esses planetas tendem a ser os mais atraentes, de acordo com o Kepler, eles não são o tipo mais comum de planeta por aí. De fato, Kepler descobriu que o tipo mais comum de planeta não tem um análogo em nosso sistema solar. Estes são mundos que são maiores que a Terra, mas menores que Netuno, e nós ainda sabemos muito pouco sobre eles.
Felizmente, embora o Kepler esteja agora aposentado, seu sucessor, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) está apenas começando. Lançada em abril, o TESS aproveitará o legado de caçador de planeta do Kepler, procurando por exoplanetas em torno de quase 200.000 das estrelas mais brilhantes e mais próximas da Terra. Com um catálogo combinado de exoplanetas descobertos pelo Kepler e pelo TESS, no início dos anos 2020, o Telescópio Espacial James Webb da NASA poderá acompanhar as descobertas mais promissoras. E quem sabe, Kepler pode já ter descoberto um planeta que abriga vida, só precisamos de uma visão mais detalhada para localizá-lo.
Fonte: Astronomy
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