Há 4 milhões de anos, um antigo ancestral dos humanos modernos percorria a Terra no que mais tarde se tornaria o país da Etiópia. Trinta e quatro anos atrás, Donald Johanson descobriu o esqueleto fossilizado desta criatura, mais tarde chamada Lucy, após o sucesso dos Beatles em 1967, "Lucy in the Sky with Diamonds".
Daqui a três anos, uma espaçonave chamada Lucy, inspirada no famoso fóssil, começará sua exploração que poderá ajudar a determinar a história inicial do Sistema Solar.
A missão Lucy da NASA voará por seis desses planetesimais presos - os asteroides troianos de Júpiter - dando à humanidade seu primeiro vislumbre desses objetos antigos. Ao estudar esses fósseis de formação planetária, a missão de Lucy poderá revelar tanto sobre o desenvolvimento do sistema solar quanto o fóssil de Lucy revelou sobre a evolução humana. E a caminho dos troianos, Lucy visitará um asteroide que a equipe nomeou Donaldjohanson, em homenagem ao antropólogo que descobriu o esqueleto fossilizado de nosso ancestral.
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| A animação temporal acima mostra os movimentos dos planetas internos, Júpiter e os dois enxames de troianos (verde) durante o período de tempo da missão Lucy. Os troianos L4 vão à frente de Júpiter em sua órbita e os troianos L5 seguem atrás do planeta. Por tradição, os troianos L4 são nomeados por caracteres gregos em relatos da Guerra de Troia. Os corpos L5 são nomeados por caracteres no lado de Troia do conflito. |
Os asteroides troianos de Júpiter, habitualmente chamados de troianos ou asteroides troianos, são um grande grupo de objetos que dividem a órbita do planeta Júpiter em torno do Sol. Tais asteroides agrupam-se em dois pontos, os pontos de Lagrange de estabilidade L4 e L5, que localizam-se 60° à frente e atrás do planeta, respectivamente, com um semieixo maior de aproximadamente 5,2 UA. As áreas ao redor dos pontos L4 e L5 de Júpiter contêm um enxame de objetos com bilhões de anos que contêm informações sobre a história do nosso sistema solar.
Observações baseadas em terra permitiram aos astrônomos classificar os asteroides troianos por sutis variações de cor e provável composição. "Vemos a variação nas propriedades que podemos medir da Terra e gostaríamos de saber a base física por trás dessa variação", disse Keith Noll, cientista do Projeto Lucy. "Uma missão para um único objeto não teria permitido esse tipo de comparação - por amostragem de um conjunto diversificado de objetos, Lucy fornecerá uma base melhor para entender o que estamos vendo na população em geral". Visitando seis troianos que abrangem todos os tipos principais, dois dos quais compõem um sistema binário, Lucy obterá uma riqueza de informações sobre os objetos que compunham o disco planetesimal original do sistema solar.
Uma característica que os troianos têm em comum é que eles são escuros. "Eles refletem apenas quatro ou cinco por cento da luz que os atinge", disse Noll. "Isso é muito escuro. O pavimento preto na estrada é muito mais reflexivo".
O que escurece os troianos é um mistério que pode ter implicações surpreendentes para o nosso planeta. "Objetos escuros podem ter compostos orgânicos (contendo carbono) em suas superfícies", disse a cientista sênior Amy Simon. "Se muitos dos troianos que pesquisarmos mostrarem evidências de compostos orgânicos, isso implicará que os blocos de construção para a vida eram comuns ao longo do sistema solar primitivo".
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| O cientista da SWRI estudou o asteroide binário Patroclus-Menoetius, mostrado nesta concepção artística, para determinar que um abalo dos planetas gigantes provavelmente aconteceu no início da história do sistema solar, nos primeiros 100 milhões de anos, enviando vários asteroides para muito longe. |
Alguns dos mesmos processos que prenderam os troianos em suas órbitas atuais enviaram outros para longe do Sol, e agora os encontramos no Cinturão de Kuiper, a região gelada além de Netuno que abriga Plutão e outros planetas anões. A espaçonave New Horizons da NASA, que explorou Plutão depois de uma jornada de 9 anos, passou por um asteroide no cinturão de Kuiper, denominado MU69, no Dia de Ano Novo de 2019.
A coleta de dados será vital para o sucesso de Lucy. A missão levará quatro instrumentos em sua carga útil: L'Ralph, consistindo de MVIC (Câmera de Imagem Visível Multiespectral), um imageador multicolorido e o LEISA (Matriz Espectral Linear de Imagem), um espectrógrafo que fornecerá informações sobre a composição da superfície; L'LORRI (Imageador de Reconhecimento de Longo Alcance.), uma câmera de alta resolução; e o L´TES (Espectrômetro de Emissão Térmica), que medirá a temperatura da superfície dos troianos. E, além dos instrumentos científicos, as comunicações da Lucy (rádio) e o sistema de aquisição de alvos (TTCam) contribuirão para a missão. L'Ralph analisará as superfícies dos troianos em busca da presença de diferentes silicatos, gelos e produtos orgânicos nesses asteroides. L'LORRI tirará fotos de alta definição, complementados pelo TTCam, na melhor abordagem. A L´TES investigará o estado físico das superfícies e os dados de rádio serão usados em conjunto com os dados de imagem para determinar suas massas e densidades.
Lucy está programada para ser lançada em outubro de 2021, voando por mais alvos em diferentes órbitas ao redor do Sol do que qualquer outra missão na história. Respostas às principais perguntas sobre o passado distante do sistema solar estarão agora ao alcance, graças à missão Lucy. Após sua construção, Lucy passará por mais testes e, em três anos, será lançada em uma missão que poderá mudar para sempre nosso conhecimento do sistema solar.
Fonte: NASA
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