Raios-X Podem Esterilizar Exoplanetas Habitáveis

Concepção artística de um exoplaneta orbitando uma anã vermelha. Novas pesquisas sugerem que raios X de anãs vermelhas podem esterilizar as superfícies de exoplanetas que, de outro modo, seriam consideradas habitáveis.

As anãs vermelhas são de longe o tipo mais comum de estrela. Acredita-se que esses queimadores lentos e constantes respondam por cerca de 75% das estrelas na Via Láctea e, na maior parte dos casos, os astrônomos concordam que as anãs vermelhas prevalecem em todo o Universo. Além disso, muitos exoplanetas - incluindo os sete planetas do tamanho da Terra encontrados no sistema TRAPPIST-1 - foram detectados em torno de anãs vermelhas.
Porque estas estrelas estáveis ​​são relativamente frias (cerca de 7.000 graus Fahrenheit) e excepcionalmente longevas (trilhões de anos), pode parecer que seriam os lugares perfeitos para caçar exoplanetas habitáveis. No entanto, de acordo com nova pesquisa apresentada em 3 de abril na Semana Europeia de Astronomia e Ciência Espacial, em Liverpool, anãs vermelhas podem ser muito mais inóspitas à vida do que pensávamos anteriormente.
O problema está no fato de que as anãs vermelhas são muio frias. Para qualquer exoplaneta conseguir calor suficiente para estar na zona habitável de uma anã vermelha - a região em torno de uma estrela onde a água líquida pode existir - o planeta deve ficar muito próximo da estrela em si. E como as anãs vermelhas geralmente emitem grandes surtos de radiação, expelem partículas carregadas e estão sujeitas a ejeções de massa coronal (CME, na sigla em inglês), estar perto de uma é uma situação arriscada.

Seções verdes indicam as zonas habitáveis ​​que cercam vários tipos de estrelas. Para as estrelas anãs vermelhas mais frias, sua zona habitável - a região onde a água líquida pode existir - está muito mais próxima. Novas pesquisas indicam que estar perto de uma estrela anã vermelha pode significar problemas para um exoplaneta habitável.

Para avaliar como é arriscado estar perto de uma anã vermelha, uma equipe de astrônomos liderada por Eike Guenther, um astrônomo do Observatório Thueringer na Alemanha, monitorou intensamente várias anãs vermelhas na esperança de observar alguns surtos. E, apenas alguns meses atrás, eles viram um interessante.
Em fevereiro de 2018, os pesquisadores observaram um grande clarão vindo da anã vermelha AD Leo, localizada a 16 anos-luz de distância, na constelação de Leão. Esta estrela é particularmente intrigante porque é conhecida por ter um planeta gigante orbitando a uma distância de cerca de 300.000 quilômetros - ou 50 vezes mais perto do que a Terra é do Sol. Além disso, AD Leo pode ter mais mundos do tamanho da Terra mais distantes, o que os colocaria dentro da zona habitável da estrela.
Embora a pesquisa ainda esteja em seus estágios iniciais, os resultados iniciais da equipe indicam que o planeta gigante não foi afetado pelo surto poderoso da estrela. Isto é em grande parte devido ao fato de que o surto não foi acompanhado pela CME, como é geralmente o que acontece com o Sol. Isto é um alívio para quaisquer planetas hipotéticos do tamanho da Terra localizados mais distantes de AD Leo, já que os CMEs são capazes de remover as atmosferas de planetas menores.
Essas são boas notícias, mas aqui está uma ruim: a radiação de raios X associada ao surto teria atravessado a atmosfera de um planeta do tamanho da Terra como uma faca quente na manteiga. Isso significa que grandes quantidades de raios-X prejudiciais iriam penetrar diretamente na superfície de qualquer exoplaneta potencial na zona habitável ao redor de Leo AD, esterilizando efetivamente todo o planeta.
"Os astrônomos estão montando um esforço global para encontrar mundos semelhantes à Terra e para responder à antiga questão de saber se estamos sozinhos no Universo", disse Guenther em um comunicado à imprensa. "Com surtos esporádicos de raios X duros, nosso trabalho sugere que planetas em torno das estrelas de baixa massa mais comuns não são ótimos lugares para a vida, pelo menos em terra seca."

Fonte: Astronomy Magazine