A Maior Tempestade de Saturno

As tempestades de Saturno são uma visão a ser contemplada. Ao contrário de outros planetas no Sistema Solar, o planeta anelado parece armazenar enormes quantidades de energia produzidas em várias décadas da Terra e, em seguida, liberá-las de uma só vez sob a forma de uma tempestade caótica de relâmpagos.

Os cientistas não sabem como ou por que razão o planeta se comporta desta maneira, mas estas tempestades maciças ocorrem, aproximadamente, uma vez por ano saturniano - ou uma vez a cada 30 anos da Terra - e são conhecidas como Grandes Pontos Brancos.

O Grande Ponto Branco aqui retratado, também denominado de Grande Tempestade do Norte, foi a maior e mais intensa tempestade que a Cassini observou em Saturno. Começou no final de 2010 e durou meses, mas afetou as nuvens, as temperaturas e a composição da atmosfera durante mais de três anos.

Esta imagem de cor real feita pela Cassini foi obtida a 25 de fevereiro de 2011, aproximadamente 12 semanas após a tempestade ter começado, e mostra os padrões turbulentos dentro da tempestade. Parece haver duas faixas de tempestade, uma mais ao norte e mais brilhante do que a outra. Algumas nuvens mais ao sul e oeste da cabeça da tempestade podem ser vistas tingidas de azul enquanto interagem com outras correntes na atmosfera.

Foi uma coincidência afortunada que a Cassini tenha estado em órbita de Saturno durante a tempestade, oferecendo uma oportunidade, sem precedentes, para estudar os turbulentos padrões de clima e as condições atmosféricas do gigante de gás. Recentemente, a Cassini descobriu que esta tempestade tinha sido tão imensa e poderosa que conseguiu perturbar a atmosfera no equador do planeta, a dezenas de milhares de quilômetros de distância.

Esta imagem combina imagens vermelhas, verdes e azuis filtradas da câmara grande angular da Cassini, para criar uma visualização em cores reais. Estas imagens foram capturadas a uma distância de 2,2 milhões de km de Saturno, olhando para o lado dos anéis iluminado pelo Sol, logo acima do plano do anel, e tem uma escala de 129 km por pixel.

Fonte: ESA