O instrumento Langmuir, desenvolvido na Suécia e que fazia parte da espaçonave Cassini, fez descobertas excitantes na atmosfera do planeta. Jan-Erik Wahlund no Instituto Sueco de Física do Espaço em Uppsala e seus colegas mostraram que existe um forte acoplamento, químico e elétrico, entre a atmosfera de Saturno e seus anéis. Estes resultados da pesquisa já foram publicados no bem-respeitado jornal Science.
Em abril, a NASA colocou a espaçonave Cassini em uma órbita que a levou através do estreito espaço entre o anel visível mais interno (o anel D) e Saturno, tão próximo que passou pelas partes externas da atmosfera do planeta. Cassini fez 22 órbitas desse tipo, e em 15 de setembro, de acordo com o plano, Cassini foi direcionada diretamente para as partes internas de massas de gás de Saturno e se queimou. Durante todas essas órbitas, a maioria dos instrumentos a bordo fez medições detalhadas
Agora, os resultados científicos estão começando a tomar forma, e os resultados do instrumento sueco são os primeiros a ser publicados na notável revista Science. O instrumento, chamado de Langmuir, foi desenvolvido no Instituto Sueco de Física Espacial em Uppsala.
A atmosfera superior de Saturno consiste principalmente de hidrogênio e é carregada de íons de hidrogênio. O instrumento Langmuir pode ser comparado com uma estação meteorológica para o gás eletricamente carregado; mede sua densidade, temperatura e velocidade. Ele também mede a energia das partículas e, além disso, dá uma estimativa aproximada do que o gás consiste.
"Os primeiros resultados são surpreendentes", diz Jan-Erik Wahlund, IRF, investigador principal e responsável pelo instrumento.
Forte variação de densidade indica que a parte eletricamente carregada da atmosfera de Saturno (a chamada ionosfera) tem um forte acoplamento com os anéis visíveis que consistem principalmente em partículas de gelo. As partículas de gelo também são carregadas eletricamente.
"É como se as pequenas partículas de gelo no anel D sugassem elétrons da ionosfera", diz Jan-Erik Wahlund. "Como resultado do acoplamento, os fluxos elétricos de gás para e a partir dos anéis ao longo do campo magnético de Saturno causam as maiores variações de densidade".
Também acontece que os anéis A e B anulam a proteção da radiação EUV do Sol e impedem que a atmosfera no hemisfério sul seja carregada. Isso significa, por exemplo, que as ondas de rádio do raio mais abaixo na atmosfera poderiam passar através de "furos" na ionosfera e ser detectadas pelas antenas de rádio na Cassini do outro lado do planeta.
Fonte Space Daily
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