As sondas espaciais de mais longa duração da Humanidade, a Voyager 1 e 2, atingirão 40 anos de operação e exploração em agosto e setembro. Apesar de sua grande distância, elas continuam a se comunicar com a NASA diariamente, ainda examinando a fronteira final.
Sua história não só afetou gerações de cientistas e engenheiros atuais e futuros, mas também a cultura da Terra, incluindo filmes, arte e música. Cada nave espacial carrega um disco dourado de sons, imagens e mensagens da Terra. Uma vez que a nave espacial poderá durar bilhões de anos, essas cápsulas circulares do tempo poderiam ser um dos únicos vestígios da civilização humana.
As Voyagers estabeleceram inúmeros recordes em suas jornadas únicas. Em 2012, a Voyager 1, lançada em 5 de setembro de 1977, tornou-se a única espaçonave a entrar no espaço interestelar. A Voyager 2, lançada em 20 de agosto de 1977, é a única sonda espacial que voou pelos quatro planetas externos - Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
Seus numerosos encontros planetários incluem a descoberta dos primeiros vulcões ativos além da Terra, na lua de Júpiter Io; dicas de um oceano subterrâneo na lua de Júpiter Europa; a atmosfera mais parecida com a Terra no sistema solar, na lua Titã de Saturno; a lua gelada Miranda em Urano; e geysers gelados na lua Triton de Netuno.
Embora as sondas tenham deixado os planetas muito para trás - e só poderão chegar próximo de um estrela daqui há 40 mil anos - as duas sondas ainda enviam observações sobre as condições em que a influência do Sol diminui e o espaço interestelar começa.
Voyager 1, agora com quase 21 bilhões de quilômetros da Terra, viaja através do espaço interestelar para o norte, fora do plano dos planetas. A sonda informou aos pesquisadores de que os raios cósmicos, núcleos atômicos acelerados à quase a velocidade da luz, são quatro vezes mais abundantes no espaço interestelar do que nas proximidades da Terra.
Isso significa que a heliosfera, o volume que contém os planetas do nosso sistema solar e o vento solar, efetivamente atua como um escudo de radiação para os planetas. A Voyager 1 também sugeriu que o campo magnético do meio interestelar local é enrolado em torno da heliosfera.
Voyager 2, agora com quase 18 bilhões de quilômetros da Terra, viaja para o sul e espera-se entrar no espaço interestelar nos próximos anos. As diferentes localizações das duas Voyagers permitem que os cientistas comparem agora duas regiões do espaço onde a heliosfera interage com o meio interestelar envolvente usando instrumentos que medem partículas carregadas, campos magnéticos, ondas de rádio de baixa freqüência e plasma de vento solar. Uma vez que a Voyager 2 atravesse o meio interestelar, eles também poderão estudar o meio de dois locais diferentes simultaneamente.
Ambas as Voyagers possuem fontes de alimentação duradouras. Cada Voyager possui três geradores termelétricos de radioisótopos, dispositivos que utilizam a energia térmica gerada pela decomposição do plutônio-238 - apenas metade disso desaparecerá após 88 anos.
Como a potência das Voyagers diminui em quatro watts por ano, os engenheiros estão aprendendo a operar a nave espacial sob restrições de potência cada vez mais apertadas. E para maximizar a expectativa de vida delas, eles também precisam consultar os documentos que descrevem os comandos e softwares utilizados à época, além da experiência dos antigos engenheiros da Voyager.
"A tecnologia é de várias gerações atrás, e é preciso que alguém com experiência em design dos anos 70 compreenda como funciona a nave espacial e quais atualizações podem ser feitas para permitir que elas continuem operando hoje e no futuro", disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager com base em Laboratório de propulsão a jato da NASA em Pasadena.
Os membros da equipe estimam que terão que desligar o último instrumento científico até 2030. No entanto, mesmo depois que a nave espacial se calar, elas continuarão em suas trajetórias na velocidade atual de mais de 48,280 quilômetros por hora, completando uma órbita dentro da Via Láctea a cada 225 milhões de anos.
Fonte: Space Dailly e HUBBLESITE
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