Um primo gelado e distante da Terra

O exoplaneta HD 137010b é semelhante à Terra em tamanho e duração de sua órbita ao redor de sua estrela. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Keith Miller

Cientistas podem ter acabado de encontrar um primo distante e gelado da Terra, a algumas centenas de anos-luz de distância. HD 137010b é um dos milhares de exoplanetas, ou planetas que orbitam outras estrelas, e é potencialmente o primeiro semelhante à Terra que também orbita uma estrela semelhante ao Sol. Observado inicialmente em 2017 com dados da NASA (Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço) e seu Telescópio Espacial Kepler, mais detalhes sobre HD 137010b foram divulgados este ano.

Ao contrário de muitos exoplanetas descobertos anteriormente, ele também é surpreendentemente semelhante à Terra em termos de tamanho e padrão de sua órbita ao redor de sua estrela. A diferença está na temperatura da superfície: enquanto a Terra tende a ter, em média, cerca de 15,5 graus Celsius, HD 137010b atinge -68 graus Celsius.

Os cientistas descobriram 6.107 exoplanetas até o momento, a maioria em uma região relativamente pequena da Via Láctea, de acordo com a NASA. O exoplaneta mais próximo da Terra é Proxima Centauri b, que está a cerca de quatro anos-luz de distância, aproximadamente 37,8 trilhões de quilômetros.

Por que esses exoplanetas distantes deveriam ser importantes para nós? Há a óbvia implicação de que outros planetas também podem ter outras formas de vida. A potencial descoberta de uma civilização alienígena é tentadora, mas Blazek disse que é mais plausível para os cientistas encontrarem "biomarcadores", assinaturas de formas de vida mais básicas.

É mais provável que a composição da atmosfera de um exoplaneta tenha oligoelementos (elementos traço) que indicam a presença de algas do que uma raça alienígena senciente, explicou Blazek.

Os exoplanetas também ajudam os cientistas a entender melhor como o sistema solar se formou e, consequentemente, como a vida surgiu na Terra.

Ainda é difícil definir a aparência de um exoplaneta típico, segundo Blazek. A maioria dos exoplanetas descobertos até agora são os chamados Júpiteres quentes, planetas grandes e extremamente quentes devido à proximidade com suas respectivas estrelas.

Historicamente, tem sido muito mais fácil encontrar exoplanetas grandes próximos a uma estrela, disse Blazek. No método conhecido como trânsito, foram descobertos quase 3.000 exoplanetas, segundo a Sociedade Planetária. Qualquer pessoa com um telescópio pode identificar facilmente esses planetas devido à forma como bloqueiam a luz ao passarem em frente a uma estrela. Exoplanetas grandes podem até exercer uma pequena força gravitacional sobre sua própria estrela, o que altera a velocidade da estrela o suficiente para que os cientistas a detectem.

Esses tipos de exoplanetas, no entanto, "não são compatíveis com a vida como a conhecemos", o que torna a descoberta de HD 137010b ainda mais empolgante, disse Blazek.

Ao contrário dos Júpiteres quentes que os astrônomos estão acostumados a encontrar, com órbitas que variam de horas a quase 1.000 anos, HD 137010b é apenas um pouco maior que a Terra e tem um período orbital semelhante, em torno de um ano. Sua temperatura é muito inferior à da Terra porque sua estrela, embora de um tipo semelhante ao Sol, é muito mais fria e menos brilhante. Mas este exoplaneta também está localizado bem na borda da zona habitável de sua estrela, a área na órbita de uma estrela onde um planeta poderia ter água líquida e potencialmente abrigar vida, de acordo com a NASA.

Ele também está relativamente perto, em termos intergalácticos: HD 137010b está a cerca de 500 anos-luz da Terra.

Dado seu tamanho, órbita e prováveis ​​condições de superfície, HD 137010b é uma anomalia em comparação com os exoplanetas descobertos anteriormente. Com os avanços na tecnologia telescópica e na análise de dados, ele pode marcar o início de uma nova era na descoberta de exoplanetas.

Fonte: PHYS.ORG