Uma Galáxia Surpreendentemente Solitária

Esta imagem apresenta uma galáxia chamada 3C 297 que é mais solitária do que o esperado depois que provavelmente atraiu e absorveu suas antigas galáxias companheiras. A galáxia solo está localizada a cerca de 9,2 bilhões de anos-luz da Terra e contém um quasar, um buraco negro supermassivo puxando gás no centro da galáxia e dirigindo poderosos jatos de matéria vistos em ondas de rádio. Este resultado obtido com o Observatório de raios-X Chandra da NASA e o Observatório Internacional Gemini pode ultrapassar os limites da rapidez com que os astrônomos esperam que as galáxias cresçam no início do universo.

Em vários aspectos, 3C 297 tem as qualidades de um aglomerado de galáxias, uma estrutura gigantesca que contém centenas ou mesmo milhares de galáxias individuais. Os dados de raios-X do Chandra revelam grandes quantidades de gás aquecido a milhões de graus – uma característica típica de um aglomerado de galáxias. Os astrônomos também encontraram um jato do quasar – visto pelo VLA – que foi dobrado ao interagir com seus arredores. Finalmente, os dados do Chandra mostram evidências de que outro jato do quasar se chocou contra o gás ao seu redor, criando um “ponto quente” de raios-X. Estas são tipicamente características de um aglomerado de galáxias. No entanto, os dados do Observatório Gemini mostram que há apenas uma galáxia em 3C 297. As dezenove galáxias que aparecem perto de 3C 297 em uma imagem do Gemini estão, na verdade, a distâncias muito diferentes.

Nesta nova imagem composta, os dados do Chandra são coloridos em roxo, os dados do VLA são vermelhos e os dados do Gemini são verdes. Dados de luz visível e infravermelho do Telescópio Espacial Hubble (azul e laranja, respectivamente) também foram incluídos. A galáxia solitária (3C 297) e a posição de seu buraco negro supermassivo são identificados em uma versão rotulada da imagem, junto com os jatos do buraco negro, o ponto de acesso de raios-X e o gás quente.

Uma proposta para o que aconteceu com as galáxias desaparecidas é que a atração gravitacional da maior galáxia, combinada com as interações entre elas, fez com que as galáxias companheiras caíssem e fossem assimiladas por ela. A equipe considera que 3C 297 é provavelmente um “grupo fóssil” em vez de um aglomerado de galáxias, um estágio de evolução galáctica em que uma galáxia está se aproximando e se fundindo com outras para formar um grupo de galáxias. Se for esse o caso, 3C 297 representa o grupo fóssil mais distante já encontrado.

Grupos de galáxias são conjuntos de dezenas de galáxias (não centenas como é para aglomerados de galáxias), que são chamados de "fósseis" quando observamos apenas uma única galáxia elíptica gigante isolada sem companheiras.

Os autores não podem descartar a presença de galáxias anãs em torno de 3C 297, mas sua presença ainda não explicaria a falta de galáxias maiores como a Via Láctea. Exemplos próximos são M87 no aglomerado de Virgem, que teve grandes companheiros galácticos por bilhões de anos. No entanto, 3C 297 passará bilhões de anos essencialmente sozinho.

Fonte: NASA