Bolhas Gigantes são Vistas Saindo do Centro da Via Láctea

As estruturas em forma de bolhas se estendem verticalmente acima e abaixo do plano da galáxia.

A Via Láctea está soprando bolhas. Duas bolhas gigantes de rádio, que se estendem da galáxia por mais de 1.400 anos-luz, foram descobertas em dados de raios-X. Os astrônomos pensam que as bolhas começaram a se formar há alguns milhões de anos devido a algum tipo de evento cataclísmico próximo ao buraco negro supermassivo central da galáxia.
A localização das bolhas também corresponde à faixa de mais de 100 estreitos filamentos magnetizados de emissões de rádio que se estendem por dezenas de anos-luz de comprimento. Descoberto pela primeira vez há 35 anos, a origem desses filamentos permaneceu um mistério, mas a descoberta das bolhas agora pode fornecer uma resposta.
"Os filamentos são um mistério há muito tempo", disse Ian Heywood, astrônomo da Universidade de Oxford e principal autor da nova descoberta. Ele diz que os resultados sugerem que o evento que criou as bolhas também poderia ter produzido partículas carregadas de alta energia que criaram os filamentos.
A simetria das bolhas ondulando acima e abaixo da galáxia sugere que elas foram formadas por uma explosão extremamente energética perto do buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea. A explicação mais provável é uma explosão na atividade do buraco negro, que absorveu material extra nas proximidades e expeliu outras partículas e radiação. As bolhas também poderiam ter sido criadas por uma explosão extrema na formação de estrelas que enviou uma onda de choque através do centro galáctico. Ou, possivelmente, foi uma combinação dos dois eventos.
A descoberta, publicada em 11 de setembro na revista Nature, usou o telescópio MeerKAT, um radiotelescópio com 64 antenas, no Observatório de Radioastronomia da África do Sul (SARAO, na sigla em inglês). Os astrônomos de lá estavam tirando algumas das primeiras imagens científicas com o novo telescópio, observando as emissões de rádio da região central da galáxia, quando fizeram a descoberta surpreendente.
"Até agora, essas enormes bolhas tinham sido ocultadas pelo brilho das emissões de rádio extremamente brilhantes do centro da galáxia", disse Fernando Camilo, do SARAO, na Cidade do Cabo, e co-autor do artigo, em um comunicado de imprensa.
Os astrônomos estavam olhando especificamente para um tipo de emissão de rádio chamado radiação síncrotron. Esse tipo de radiação é criada quando os elétrons relativísticos - aqueles que viajam quase à velocidade da luz - encontram fortes campos magnéticos, que conferem uma assinatura específica à luz. Os astrônomos costumam usar esse tipo de radiação para identificar regiões altamente energéticas no espaço.
A nova descoberta não é a primeira bolha gigante vista escapando da Via Láctea. Em 2010, os astrônomos descobriram duas bolhas gigantes semelhantes de radiação de raios gama florescendo acima e abaixo da galáxia, estendendo-se por um comprimento combinado de 50.000 anos-luz. Agora conhecidas como bolhas de Fermi, a origem dessas bolhas de radiação ainda é inexplicável, mas provavelmente é ligada ao buraco negro supermassivo central da galáxia. Os astrônomos dessas pesquisas mais recentes pensam que as novas bolhas de rádio que descobriram podem ter sido causadas por um evento menor, mas semelhante.
"Essas fascinantes bolhas de rádio fornecem uma nova janela para entender as atividades recentes no centro galáctico", disse Andrew Fox, astrônomo do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, em Baltimore, Maryland, que não estava envolvido com a nova pesquisa, por e-mail. "Outras observações feitas no espectro eletromagnético revelaram evidências de uma explosão de atividade há vários milhões de anos, e essas novas observações fornecem outra pista. Tomados em conjunto, os resultados mostram que a Via Láctea sopra bolhas em diferentes escalas".
Ao conectar a localização de origem das bolhas à região central do buraco negro supermassivo da galáxia, os astrônomos estão começando a aprender mais sobre os processos nessa região dinâmica. Também pode ajudá-los a aprender sobre os eventos que se desenrolam em outras galáxias. Evidências de bolhas gigantes de raios gama, como as bolhas de Fermi, também foram vistas fora da Via Láctea em sua vizinha mais próxima, a galáxia de Andrômeda.

Fonte: Astronomy