A sonda Voyager 1 está prestes a atingir a marca de um dia-luz de distância da Terra

Quase 50 anos após o lançamento, a Voyager 1 da NASA está superando falhas e a diminuição de sua energia enquanto se aproxima de um marco extraordinário: 26 bilhões de quilômetros da Terra. Crédito: NASA, ESA e G. Bacon (STScI)

A Voyager 1 está viajando a 61.155 km/h rumo a mais um marco. Em 18 de novembro, estará a 25,89 bilhões de quilômetros da Terra. Essa distância equivale a um dia-luz, a distância que a luz percorre em um dia. Uma mensagem de rádio da Terra levará 24 horas para chegar à Voyager 1, e sua resposta precisará de outras 24 horas para retornar.

Ultrapassar esse limite não causará nenhuma alteração no ambiente ao redor da espaçonave nem em nada a bordo dela. Esse marco representa o alcance e a resistência do explorador mais distante da humanidade.

Enquanto isso os engenheiros da NASA trabalham para estender sua energia cada vez menor e mantê-la explorando, enviando dados científicos sobre partículas, campos magnéticos e ondas de plasma de uma região nunca antes alcançada.

A Voyager 1 da NASA, a espaçonave mais distante já enviada pela humanidade, estava a cerca de 25,75 bilhões de quilômetros da Terra quando seu sinal de rádio desapareceu em outubro. A Rede de Espaço Profundo da NASA , que usa grandes antenas em três instalações ao redor do mundo para se comunicar com espaçonaves na Lua e além, não conseguiu detectar a sonda durante dois contatos programados para os dias 18 e 19 de outubro.

O sinal retornou espontaneamente em 20 de outubro, encerrando a interrupção de 48 horas antes mesmo que os engenheiros tivessem enviado comandos para solucionar o problema. A equipe permanece em contato com a Voyager 1 desde então.

Os engenheiros ainda estão investigando a causa da perda de comunicação. Eles determinaram que um grupo de propulsores ficou inativo e seus propulsores de reserva foram acionados. Os propulsores são pequenos motores de foguete usados ​​para controlar o movimento ou a orientação de uma espaçonave. A Voyager 1 é programada para fazer a troca automaticamente se seus computadores detectarem algum problema com os propulsores ativos. Essa resposta, chamada de proteção contra falhas, coloca a espaçonave em uma configuração segura e estável e pausa as operações normais, como a comunicação, para que os engenheiros possam diagnosticar o problema e agir.

Ciência interestelar com uma fonte de energia cada vez menor.

As sondas Voyager 1 e Voyager 2 são as únicas espaçonaves que já estudaram o espaço interestelar diretamente. Ambas viajam agora além da heliosfera, a bolha de partículas e campos magnéticos criada pelo Sol. Manter seus instrumentos em funcionamento preserva o acesso a medições que nenhuma outra espaçonave pode fornecer.

Ambas as sondas obtêm eletricidade de geradores termoelétricos de radioisótopos, que convertem o calor do plutônio em decomposição em energia elétrica. À medida que esse suprimento de combustível diminui, cada espaçonave perde cerca de 4 watts de energia por ano. Quase meio século após o lançamento da missão em 1977, resta pouca energia de reserva, e os engenheiros têm desligado dispositivos e sistemas não essenciais para conservar energia.

A missão começou com 10 instrumentos científicos dedicados (desenvolvidos especificamente para esta missão). Alguns foram desligados após a espaçonave concluir seus encontros planetários, enquanto outros permaneceram em funcionamento para estudar a região externa da heliosfera. Nos últimos anos, a diminuição da energia obrigou a equipe a desligar dois instrumentos científicos.

Três trocas simultâneas prolongam a missão científica da Voyager.

Economizar energia elétrica também exige manter a espaçonave aquecida o suficiente para funcionar. No início de setembro, os engenheiros concluíram um esforço de meses para desligar três dispositivos a bordo da Voyager 1 e substituir suas funções por três alternativas de menor consumo de energia. A operação, apelidada de "Big Bang", ocorreu cerca de seis semanas depois que a equipe realizou a mesma troca na Voyager 2 .

Todos os seis dispositivos envolvidos ajudam a manter a espaçonave aquecida no frio do espaço. Para reduzir o consumo de eletricidade e, ao mesmo tempo, manter a distribuição adequada de calor, os engenheiros tiveram que realizar as trocas simultaneamente. A operação bem-sucedida permitirá que os instrumentos científicos restantes da Voyager 1 funcionem por mais tempo do que o previsto anteriormente. Sem ela, a equipe teria que desligar outro instrumento já no verão de 2027.

Fonte: Scitech Daily