Webb captura a agitação dos jatos estelares de uma nebulosa.

Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI; Processamento de imagem: A. Pagan (STScI). CC BY 4.0 INT

O Telescópio Espacial James Webb revelou inúmeras estrelas anteriormente ocultas por nuvens de poeira em um berçário estelar conhecido como NGC 7129 — um caldeirão de criação cósmica, a 3.300 anos-luz da Terra. O Webb capturou luz infravermelha, que penetra a matéria densa que dispersa ou absorve outros tipos de luz. Esta região, repleta de objetos estelares em diferentes estágios de suas vidas, oferece uma oportunidade para explorar como as estrelas moldam seus arredores.

As estrelas neste aglomerado encontram-se em diferentes estágios de desenvolvimento. A mais massiva (e a mais madura) é a estrela central luminosa da região, LkH(alpha) 234. Esta estrela, que apresenta o padrão de difração mais proeminente da imagem, tem cerca de cinco a oito vezes a massa do nosso Sol, mas está em um estágio inferior, chamado de pré-sequência principal.

Estrelas chamadas de pré-sequência principal, como essas, já acumularam a maior parte de sua massa e começaram a se contrair sob a força da gravidade, fazendo com que suas temperaturas aumentem. Com o tempo, essa estrela fundirá seu próprio hidrogênio, assim como o nosso Sol.

Fluxos estelares esculpem uma cavidade brilhante

A cavidade à sua esquerda, que aparece em dourado e se estende por cerca de 3,5 anos-luz, é a maior demonstração do impacto da estrela central. Fluxos de um estágio anterior do ciclo de vida da estrela esculpem a densa nuvem molecular de hidrogênio. Tanto os fluxos quanto a luz da estrela energizam o gás, fazendo-o brilhar. Embora grande parte desse gás hidrogênio seja expelido, uma quantidade considerável também é comprimida, criando as condições para a formação de ainda mais estrelas.

Algumas dessas estrelas jovens são visíveis dentro da cavidade. Várias delas são também estrelas da pré-sequência principal e geram ventos estelares. Os choques de onda frontais, o gás comprimido e curvado que aparece perto das estrelas, são criados à medida que esses ventos penetram no gás energético e formam suas próprias cavidades menores.

Juntas, a estrela central e as estrelas internas da cavidade criam um ambiente quente que exerce pressão sobre o gás molecular mais frio e denso, formando uma fronteira conhecida como região de fotodissociação.

Nessa região, as moléculas de hidrogênio se decompõem em átomos. Ao influenciar o aquecimento, o resfriamento e a composição química da região, esse conjunto de estrelas oferece informações sobre como essas nuvens moleculares se dissiparão gradualmente ao longo de milhões de anos.

Protoestrelas agitam as nuvens mais densas

A região à direita da estrela central conta uma história diferente, mas igualmente caótica. Essa matéria aglomerada, representada em vermelho, esconde objetos muito mais jovens do que aqueles à esquerda. Chamados de protoestrelas, esses objetos são anteriores ao estágio de pré-sequência principal e ocorre após a compressão e fragmentação inicial de nuvens moleculares de gás e poeira.

À medida que as protoestrelas acumulam matéria e aumentam sua massa, elas ejetam fluxos de material superaquecido. Esses fluxos interagem com a matéria densa e cinzenta que circunda as circunda, criando ondas de choque que conferem a aparência texturizada à superfície.

O brilho vermelho também é resultado dessa interação, assim como o efeito dos fluxos da estrela central da pré-sequência principal na cavidade dourada à esquerda da região. Múltiplos fluxos de múltiplas estrelas se sobrepõem do nosso ponto de vista, levando à aparência caótica.

Fonte: PHYS.ORG