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| Um planeta em desintegração orbita uma estrela gigante. A extensão da cauda é gigantesca, chegando a 9 milhões de quilômetros de comprimento. Crédito: Jose-Luis Olivares, MIT |
Astrônomos do MIT descobriram um planeta a cerca de 140 anos-luz da Terra que está rapidamente se desintegrando.
O planeta em desintegração tem aproximadamente a massa de Mercúrio, embora gire cerca de 20 vezes mais perto de sua estrela do que Mercúrio em relação ao Sol, completando uma órbita a cada 30,5 horas. Com essa proximidade de sua estrela, o planeta provavelmente está coberto de magma que está evaporando no espaço. À medida que o planeta em ebulição gira em torno de sua estrela, ele libera uma enorme quantidade de minerais da superfície e, na prática, evapora.
Os astrônomos avistaram o planeta usando o Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (TESS) da NASA, uma missão liderada pelo MIT que monitora as estrelas mais próximas em busca de trânsitos, ou quedas periódicas na luz estelar que podem ser sinais de exoplanetas em órbita. O sinal que alertou os astrônomos foi um trânsito peculiar, com uma queda que flutuava em profundidade a cada órbita.
Os cientistas confirmaram que o sinal é de um planeta rochoso em órbita próxima que está deixando um longo rastro de detritos, semelhante a um cometa. A extensão da cauda é gigantesca, chegando a 9 milhões de quilômetros de comprimento, ou aproximadamente metade da órbita inteira do planeta.
Parece que o planeta está se desintegrando a um ritmo acelerado, liberando uma quantidade de material equivalente a um Monte Everest a cada vez que orbita sua estrela. Nesse ritmo, dada sua pequena massa, os pesquisadores preveem que o planeta poderá se desintegrar completamente em cerca de 1 milhão a 2 milhões de anos.
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O sinal típico de um exoplaneta em órbita parece uma breve queda em uma curva de luz , que se repete regularmente, indicando que um corpo compacto, como um planeta, está passando na frente e bloqueando temporariamente a luz de sua estrela hospedeira .
Esse padrão típico era diferente na estrela hospedeira BD+05 4868 A, localizada na constelação de Pégaso. Embora um trânsito ocorresse a cada 30,5 horas, o brilho levou muito mais tempo para retornar ao normal, sugerindo uma longa estrutura de arrasto ainda bloqueando a luz estelar. Ainda mais intrigante, a profundidade da queda mudou a cada órbita, sugerindo que o que quer que estivesse passando na frente da estrela nem sempre tinha o mesmo formato ou bloqueava a mesma quantidade de luz.
O formato do trânsito é típico de um cometa com cauda longa , exceto pelo fato de ser improvável que essa cauda contenha gases voláteis e gelo, como seria de se esperar de um cometa real — estes não sobreviveriam por muito tempo tão perto da estrela hospedeira. Grãos minerais evaporados da superfície planetária, no entanto, podem permanecer por tempo suficiente para apresentar uma cauda tão distinta.
Dada a proximidade com sua estrela, estima-se que o planeta esteja queimando a cerca de 1.600 graus Celsius. À medida que a estrela queima o planeta, quaisquer minerais em sua superfície provavelmente estão fervendo e escapando para o espaço, onde esfriam formando uma cauda longa e empoeirada.
O desaparecimento dramático deste planeta é consequência de sua baixa massa, que se situa entre a de Mercúrio e a da Lua. Planetas terrestres mais massivos , como a Terra, têm uma força gravitacional mais forte e, portanto, conseguem reter suas atmosferas. Para BD+05 4868 Ab, os pesquisadores suspeitam que haja muito pouca gravidade para manter o planeta unido.
Fonte: PHYS.ORG
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