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| A espaçonave Europa Clipper da NASA rumará para uma das luas de Júpiter para ver se ela tem as condições certas para sustentar a vida. |
Cientistas espaciais dos EUA mostraram na quinta-feira a sonda interplanetária que a NASA planeja enviar a uma das luas geladas de Júpiter como parte da busca da humanidade por vida extraterrestre.
A sonda Clipper deverá decolar em outubro com destino à lua Europa, de Júpiter. Europa, que é quase tão grande como a Lua da Terra, é uma das dezenas de luas que orbitam o maior planeta do sistema solar, e o local mais próximo na nossa vizinhança celestial que poderia oferecer um potencial para a vida.
“Uma das questões fundamentais que a NASA quer compreender é: estamos sozinhos no cosmos?” Bob Pappalardo, cientista do projeto da missão, disse à AFP.
“Se encontrássemos as condições para a vida, e algum dia realmente encontrássemos vida num lugar como Europa, isso significaria que no nosso próprio sistema solar existem dois exemplos de vida: a Terra e a Europa.
"Isso seria enorme para entender como a vida pode ser comum em todo o universo."
A sonda de 5 bilhões de dólares está atualmente no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, numa “sala limpa” – uma área selada acessível apenas a pessoas que usem cobertura da cabeça aos pés.
As precauções são para garantir que a sonda permaneça livre de contaminantes para evitar o transporte de micróbios terrestres para Europa.
Após o transporte para o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, a Clipper deve ser lançada a bordo de um foguete Space X Falcon Heavy e iniciar uma jornada de mais de cinco anos que envolve uma passagem por Marte para ganhar velocidade.
Em 2031, deverá estar em órbita ao redor de Júpiter e Europa, onde iniciará um estudo detalhado da lua que os cientistas acreditam estar coberta por água congelada.
"Temos instrumentos como câmeras e espectrômetros, um magnetômetro e um radar que podem... penetrar através do gelo, ricochetear na água líquida e voltar à superfície para nos dizer qual a espessura do gelo e onde está localizada a água líquida." disse Pappalardo.
Os gestores da missão não esperam encontrar homenzinhos verdes a nadar na água – na verdade, nem sequer procuram a vida em si, apenas as condições que a possam sustentar.
Os cientistas sabem, a partir de ambientes extremos na Terra – como fontes geotérmicas carentes de luz localizadas nas profundezas da calota polar – que seres minúsculos podem encontrar abrigo em quase qualquer lugar.
E as condições em Europa poderiam proporcionar um habitat semelhante, oferecendo a perspectiva tentadora de que não estamos sozinhos – nem mesmo no nosso próprio sistema solar.
“Se as luas em torno de planetas distantes das estrelas pudessem conter vida, então o número de oportunidades de exiter vida em torno do sistema solar e em todo o universo aumentaria drasticamente”, disse Jordan Evans, gerente de projeto do Europa Clipper. missão.
Desafios
A ciência não é fácil – um poderoso campo de radiação em torno de Europa poderá degradar os instrumentos, que irão obter o equivalente a 100.000 radiografias em cada órbita em torno da lua.
As vastas distâncias envolvidas significam que quando o Clipper enviar seus dados de volta, o sinal levará 45 minutos para chegar ao Controle da Missão.
E apesar do seu enorme painel solar, que se desenrola uma vez no espaço, manter o Clipper alimentado será um grande desafio, disse Evans.
"Logo após o lançamento, os painéis solares estarão produzindo 23 mil watts... mas quando chegar em Júpiter, tão longe do Sol, eles produzirão apenas 700 watts", disse ele.
"Perto da Terra, eles poderiam abastecer 20 casas continuamente, mas quando estiver em Júpiter, apenas algumas lâmpadas e alguns pequenos eletrodomésticos."
A missão, cujo planejamento começou no final da década de 1990, deverá ser concluída por volta de 2034, quando a Clipper provavelmente terá atingido o fim de sua vida útil.
A sonda terá então um último porto de escala: a maior lua de Júpiter, disse o vice-gerente do projeto, Tim Larson.
“Depois que a missão científica for concluída, Clipper colidirá com um dos outros corpos do sistema jupiteriano para que seja eliminada”, disse ele.
"Neste momento, o plano será Ganimedes."
Fonte: Phys,org
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