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| Imagens da Cratera Occator, vistas em cores falsas, foram reunidas para criar esta vista animada. Créditos: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA |
A nave espacial Dawn da NASA deu aos cientistas visões extraordinárias de perto do planeta anão Ceres, que fica no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. No momento em que a missão terminou em outubro de 2018, o orbitador havia se aproximado menos de 35 quilômetros da superfície, revelando detalhes nítidos das misteriosas regiões brilhantes pelas quais Ceres se tornou conhecido.
Os cientistas descobriram que as áreas brilhantes eram depósitos feitos principalmente de carbonato de sódio - um composto de sódio, carbono e oxigênio. Eles provavelmente vieram de um líquido que se infiltrou até a superfície e evaporou, deixando para trás uma crosta de sal altamente reflexiva. Mas o que eles ainda não haviam determinado era de onde vinha aquele líquido.
Ao analisar os dados coletados perto do final da missão, os cientistas da Dawn concluíram que o líquido veio de um reservatório profundo de salmoura, ou água enriquecida com sal. Ao estudar a gravidade de Ceres, os cientistas aprenderam mais sobre a estrutura interna do planeta anão e foram capazes de determinar que o reservatório de salmoura tem cerca de 40 quilômetros de profundidade e centenas de quilômetros de largura.
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| Esta imagem em mosaico usa cores falsas para destacar a salmoura recentemente exposta, ou líquidos salgados, que foram empurrados de um reservatório profundo sob a crosta de Ceres. Nesta vista de uma região da Cratera Occator, eles aparecem avermelhados. Créditos: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA |
Ceres não se beneficia do aquecimento interno gerado por interações gravitacionais com um grande planeta, como é o caso de algumas luas geladas do sistema solar externo. Mas a nova pesquisa, que se concentra na cratera Occator de Ceres com 92 quilômetros de largura - lar das áreas brilhantes mais extensas - confirma que Ceres é um mundo rico em água como esses outros corpos gelados.
As descobertas, que também revelam a extensão da atividade geológica na cratera Occator, aparecem em uma coleção especial de artigos publicados pela Nature Astronomy, Nature Geoscience e Nature Communications em 10 de agosto.
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| Poços e montes brilhantes (primeiro plano) foram formados por líquido salgado liberado quando o solo rico em água da cratera Occator congelou após o impacto de formação da cratera cerca de 20 milhões de anos atrás. Créditos: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / USRA / LPI |
"Dawn realizou muito mais do que esperávamos quando embarcou em sua extraordinária expedição extraterrestre", disse o diretor da missão Marc Rayman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Essas novas e empolgantes descobertas do final de sua longa e produtiva missão são um tributo maravilhoso a este notável explorador interplanetário."
Fonte: NASA
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