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| Esta ilustração mostra como poderia ser a estrela variável azul luminosa da galáxia anã Kinman antes de seu misterioso desaparecimento. Crédito: ESO / L. Calçada |
Usando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul, os astrônomos descobriram a ausência de uma estrela massiva e instável em uma galáxia anã. Os cientistas acham que isso pode indicar que a estrela se tornou menos brilhante e parcialmente obscurecida pela poeira. Uma explicação alternativa é que a estrela entrou em colapso em um buraco negro sem produzir uma supernova. "Se esta explicação for verdade", afirma o líder da equipe, estudante de doutorado Andrew Allan, do Trinity College Dublin, Irlanda, "seria a primeira detecção direta de uma estrela monstro terminando sua vida dessa maneira".
Entre 2001 e 2011, várias equipes de astrônomos estudaram a misteriosa estrela massiva, localizada na galáxia anã Kinman, e suas observações indicaram que ela estava em um estágio final de sua evolução. Allan e seus colaboradores na Irlanda, Chile e EUA queriam descobrir mais sobre como estrelas massivas terminam suas vidas, e o objeto em Kinman parecia o alvo perfeito. Mas quando apontaram o VLT do ESO para a galáxia distante em 2019, não conseguiram mais encontrar as assinaturas reveladoras da estrela. "Em vez disso, ficamos surpresos ao descobrir que a estrela havia desaparecido!" diz Allan, que liderou um estudo da estrela publicado em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Localizada a cerca de 75 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Aquário, a galáxia anã Kinman está muito distante para os astrônomos verem suas estrelas individuais, mas podem detectar as assinaturas de algumas delas. De 2001 a 2011, a luz da galáxia mostrou consistentemente evidências de que hospedava uma estrela de 'variável azul luminosa' cerca de 2,5 milhões de vezes mais brilhante que o Sol. Estrelas desse tipo são instáveis, mostrando mudanças drásticas ocasionais em seus espectros e brilho. Com essas mudanças drásticas, as variáveis azuis luminosas deixam rastros específicos que os cientistas podem identificar, mas estavam ausentes dos dados que a equipe coletou em 2019, deixando-os imaginando o que havia acontecido com a estrela. "Seria altamente incomum uma estrela tão grande desaparecer sem produzir uma explosão brilhante de supernova", diz Allan.
Estudos futuros são necessários para confirmar o que aconteceu com essa estrela. Planejado para começar as operações em 2025, o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO será capaz de resolver estrelas em galáxias distantes como a Anã Kinman, ajudando a resolver mistérios cósmicos como este.
Fonte: PHYS.ORG
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