Anel Gigantesco de Gás Hidrogênio é Descoberto em Torno de uma Galáxia Distante

A imagem óptica do telescópio CFHT com a distribuição de hidrogênio neutro na forma de um grande anel mostrado em vermelho, conforme observado pelo GMRT. Crédito: O. Bait (NCRA-TIFR / GMRT), Duc (ObAS / CFHT)

Uma equipe de astrônomos do Centro Nacional de Radio Astrofísica (NCRA) em Pune, na Índia, descobriu um misterioso anel de gás hidrogênio em torno de uma galáxia distante, usando o Telescópio de Rádio Metrewave Gigante (GMRT). O anel é muito maior que a galáxia que rodeia e tem um diâmetro de cerca de 380.000 anos-luz (cerca de 4 vezes o da nossa Via Láctea).
A galáxia (chamada AGC 203001) está localizada a cerca de 260 milhões de anos-luz de distância de nós. Existe apenas um outro sistema conhecido com um anel de hidrogênio neutro tão grande. A origem e formação de tais anéis ainda é assunto de debate entre os astrofísicos.
O hidrogênio neutro emite ondas de rádio com um comprimento de onda de cerca de 21 cm. Essa radiação dos átomos de hidrogênio neutro permite que os radioastrônomos mapeiem a quantidade e a distribuição de gás hidrogênio neutro na Via Láctea e em outras galáxias do Universo. Normalmente, grandes reservatórios de gás hidrogênio neutro são encontrados em galáxias que estão formando novas estrelas ativamente. No entanto, apesar de não mostrar sinais de formação ativa de estrelas, a galáxia AGC 203001 sempre foi conhecida por possuir grandes quantidades de hidrogênio, embora sua distribuição exata não fosse conhecida. A natureza incomum desta galáxia motivou os astrônomos da NCRA a usar o GMRT para realizar observações de rádio de alta resolução dessa galáxia para descobrir onde está esse gás na galáxia.
As observações do GMRT revelaram que o hidrogênio neutro é distribuído na forma de um grande anel descentralizado que se estende muito além da extensão óptica desta galáxia. Mais intrigante, os astrônomos descobriram que as imagens ópticas existentes do anel não mostravam sinal dele contendo estrelas. Em colaboração com dois astrônomos franceses, Pierre-Alain Duc e Jean-Charles Cuillandre, a equipe da NCRA obteve uma imagem óptica muito sensível desse sistema usando o telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) no Havaí, EUA. No entanto, mesmo essas imagens não mostram nenhum sinal de luz estelar associada ao anel de hidrogênio.
Hoje não há uma resposta clara sobre o que poderia levar à formação de grandes anéis de hidrogênio sem estrelas. Convencionalmente, pensava-se que as colisões galáxia-galáxia levassem à formação de tais anéis descentralizados em torno das galáxias. No entanto, esses anéis também geralmente contêm estrelas. Isso é contrário ao que é encontrado neste anel. Descobrir como esse anel foi formado continua sendo um desafio para os astrônomos.
Encorajada por essa descoberta, a equipe está agora realizando uma grande pesquisa para mapear o hidrogênio neutro em torno de várias galáxias semelhantes. Se algumas delas também mostrarem anéis como este, deve nos ajudar a entender melhor o mecanismo de formação por trás desses anéis raros.

Fonte: PHYS.ORG