Nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble, um misterioso par de "olhos" brilha ameaçadoramente em nossa direção. Os penetrantes "olhos" são a característica mais impressionante do que se assemelha ao rosto de uma criatura de outro mundo.
Mas isso não é uma aparição fantasmagórica. O Hubble está olhando para uma colisão titânica frontal entre duas galáxias.
Cada "olho" é o núcleo brilhante de uma galáxia, uma das quais se chocou contra a outra. O contorno do rosto é um anel de jovens estrelas azuis. Outros aglomerados de novas estrelas formam um nariz e uma boca. Todo o sistema está catalogado como Arp-Madore 2026-424 (AM 2026-424), do "Catálogo de galáxias e associações peculiares do sul" de Arp-Madore.
Embora colisões de galáxias sejam comuns - especialmente no universo jovem - a maioria delas não é um choque frontal, como a colisão que provavelmente criou esse sistema Arp-Madore. O encontro violento dá ao sistema uma estrutura de "anel" de retenção por apenas um curto período de tempo, cerca de 100 milhões de anos. O acidente puxou e esticou os discos de gás, poeira e estrelas das galáxias para fora. Essa ação formou o anel de intensa formação estelar que molda o nariz e o rosto.
Galáxias em anel são raras; apenas algumas centenas delas residem em nossa grande vizinhança cósmica. As galáxias precisam colidir na orientação correta para criar o anel. As galáxias se fundirão completamente em cerca de 1 a 2 bilhões de anos, escondendo seu passado turbulento.
A justaposição lado a lado das duas protuberâncias centrais de estrelas de ambas as galáxias também é incomum. Como as protuberâncias que fazem os olhos parecerem do mesmo tamanho, evidência de que as duas galáxias de proporções quase iguais foram envolvidas no acidente, em vez de colisões mais comuns em que pequenas galáxias são devoradas por seus vizinhos maiores.
O Hubble observou esse sistema único como parte de um programa de "instantâneos" que tira proveito de lacunas ocasionais no cronograma de observação do telescópio para extrair imagens adicionais.
Os astrônomos planejam usar este inovador programa do Hubble para examinar de perto muitas outras galáxias interagindo uma com as outras. O objetivo é compilar uma amostra robusta de galáxias próximas que interagem, o que poderia oferecer uma visão de como as galáxias cresceram ao longo do tempo por meio de fusões galácticas. Ao analisar essas observações detalhadas do Hubble, os astrônomos poderiam então escolher quais sistemas serão os principais alvos de acompanhamento com o Telescópio Espacial James Webb da NASA, com lançamento previsto para 2021.
O astrônomo Halton Arp publicou seu compêndio de 338 galáxias interativas de aparência incomum em 1966. Mais tarde, ele se associou ao astrônomo Barry Madore para estender a busca por encontros galácticos únicos no céu do sul. Vários milhares de galáxias estão listadas nessa pesquisa, publicada em 1987.
A imagem do Hubble de AM 2026-424 foi tirada em 19 de junho de 2019, em luz visível pela Advanced Camera for Surveys. O sistema reside a 704 milhões de anos-luz da Terra.
Fonte: NASA
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