Descoberto Menor Planeta Anão do Sistema Solar

Nova imagem de Hígea, que poderia ser o menor planeta anão do Sistema Solar até agora. feitas pelo instrumento SPHERE do VLT. Crédito: ESO / P. Algoritmo Vernazza et al./MISTRAL (ONERA / CNRS)

Astrônomos que usam o instrumento SPHERE do ESO no Very Large Telescope (VLT) revelaram que o asteroide Hígea poderia ser classificado como um planeta anão. O objeto é o quarto maior do cinturão de asteroides, depois de Ceres, Vesta e Pallas. Pela primeira vez, os astrônomos observaram Hígea em resolução suficientemente alta para estudar sua superfície e determinar sua forma e tamanho. Eles descobriram que Hígea é esférico, potencialmente levando a coroa de Ceres como o menor planeta anão do Sistema Solar.
Como um objeto no cinturão principal de asteroides, Hígea atende imediatamente três dos quatro requisitos para ser classificado como um planeta anão: orbita em torno do Sol, não é uma lua e, ao contrário de um planeta, não limpou a vizinhança ao redor Sua órbita. O requisito final é que ele tenha massa suficiente para sua própria gravidade para puxá-lo para uma forma aproximadamente esférica. Isto é o que as observações do VLT revelaram agora sobre o Hígea.
"Graças à capacidade exclusiva do instrumento SPHERE no VLT, que é um dos sistemas de imagem mais poderosos do mundo, pudemos resolver o formato de Hígea, que acaba sendo quase esférico", diz o pesquisador Pierre Vernazza, do Laboratoire d'Astrophysique de Marselha, na França. "Graças a essas imagens, Hígea pode ser reclassificado como um planeta anão, até agora o menor do Sistema Solar".
A equipe também usou as observações do SPHERE para restringir o tamanho de Hígea, determinando seu diâmetro em pouco mais de 430 km. Plutão, o mais famoso dos planetas anões, tem um diâmetro próximo de 2400 km, enquanto Ceres tem quase 950 km.

Surpreendentemente, as observações também revelaram que Hígea carece da grande cratera de impacto que os cientistas esperavam ver em sua superfície, relatou a equipe no estudo publicado hoje na Nature Astronomy. Hígea é o principal membro de uma das maiores famílias de asteroides, com cerca de 7.000 membros originários do mesmo corpo parental. Os astrônomos esperavam que o evento que levou à formação dessa família numerosa tivesse deixado uma marca grande e profunda em Hígea.
"Esse resultado foi uma verdadeira surpresa, pois esperávamos a presença de uma grande bacia de impacto, como é o caso de Vesta", diz Vernazza. Embora os astrônomos observassem a superfície de Hígea com uma cobertura de 95%, eles só conseguiam identificar duas crateras. "Nenhuma dessas duas crateras poderia ter sido causada pelo impacto que originou a família Hígea de asteroides", explica o co-autor do estudo Miroslav Brož, da Astronomical. Instituto da Universidade Charles, em Praga, República Tcheca.
A equipe decidiu investigar mais. Usando simulações numéricas, eles deduziram que a forma esférica e a grande família de asteroides de Hígea provavelmente são o resultado de uma grande colisão frontal com um grande projétil de diâmetro entre 75 e 150 km. Suas simulações mostram que esse impacto violento, que se pensa ter ocorrido cerca de 2 bilhões de anos atrás, destruiu completamente o corpo original. Depois que as peças remanescentes foram montadas, elas deram a Hígea sua forma redonda e milhares de asteroides complementares. "Essa colisão entre dois grandes corpos no cinturão de asteroides é única nos últimos 3-4 bilhões de anos", diz Pavel Ševeček, Ph.D. Aluno do Instituto Astronômico da Universidade Charles, que também participou do estudo.
Estudar asteroides em detalhes foi possível graças não apenas aos avanços na computação numérica, mas também aos telescópios mais poderosos. "Graças ao VLT e ao instrumento óptico adaptativo de nova geração SPHERE, agora estamos observando asteroides do cinturão principal com resolução sem precedentes, fechando a lacuna entre as observações de missões interplanetárias e terrestres", conclui Vernazza.

Fonte: PHYS.ORG via ESO