Um artigo publicado no Journal of Geology afirma: supernovas bombardearam a Terra com energia cósmica, começando há 8 milhões de anos, com um pico há cerca de 2,6 milhões de anos, iniciando uma avalanche de elétrons na atmosfera mais baixa e desencadeando uma corrente de eventos que terminaram com hominídeos bípedes, como o homo habilis, apelidado de "homem prático".
Os autores acreditam que a ionização atmosférica provavelmente desencadeou um enorme aumento nos raios nuvem-solo que provocaram incêndios florestais em todo o mundo. Esses infernos podem ser uma das razões pelas quais os ancestrais do homo sapiens desenvolveram o bipedismo - para se adaptarem às savanas que substituíram as florestas incendiadas no nordeste da África.
"Acredita-se que já existia alguma tendência de os hominídeos andarem sobre duas pernas, mesmo antes do evento", disse o principal autor Adrian Melott, professor emérito de física e astronomia da Universidade do Kansas.
"Mas eles foram principalmente adaptados para escalar em árvores. Depois dessa conversão à savana, eles teriam que andar muito mais frequentemente de uma árvore para outra através da pastagem, e assim eles se tornariam melhores em andar na vertical. Eles podiam ver por cima da grama e observar os predadores. Acredita-se que essa conversão à savana tenha contribuído para o bipedismo, à medida que se tornou cada vez mais dominante nos ancestrais humanos.
Com base em uma camada "reveladora" de depósitos de ferro 60 que revestem os leitos marítimos do mundo, os astrônomos têm grande confiança de que supernovas explodiram na vizinhança cósmica imediata da Terra - entre 100 e apenas 50 parsecs (163 anos-luz) de distância - durante a transição da Era Pliocena para a Idade do Gelo.
"Nós calculamos a ionização da atmosfera a partir de raios cósmicos que viriam de uma supernova tão distante quanto os depósitos de ferro-60 indicam", disse Melott.
"Acreditamos que a ionização da atmosfera inferior aumentou cerca de 50 vezes. Normalmente, você não obtém ionização da atmosfera inferior porque os raios cósmicos não penetram tão profundamente, mas os mais energéticos das supernovas sim - então haveria muitos elétrons na atmosfera".
De acordo com Melott e o coautor Brian Thomas, da Washburn University, a ionização na baixa atmosfera significou uma abundância de elétrons que formaria mais caminhos para os raios.
"Quando raios cósmicos de alta energia atingem átomos e moléculas na atmosfera, eles arrancam elétrons - então esses elétrons passam a se mover livres em vez de ligados a átomos. Para a corrente começar a se mover entre dois pontos é necessário um acúmulo de energia e uma vez que estão se movendo, os elétrons arrancam mais elétrons de mais átomos e se transformam em um raio. Mas com a ionização vinda de uma supernova, esse processo pode começar muito mais facilmente, então haveria muito mais raios".
O pesquisador da KU disse que a probabilidade de que esse pico tenha provocado um surto mundial de incêndios florestais é apoiada pela descoberta de depósitos de carbono encontrados em solos que correspondem ao momento do bombardeio de raios cósmicos.
"A observação é de que há muito mais carvão e fuligem no mundo desde alguns milhões de anos atrás", disse Melott. "Está em todo lugar, e ninguém tem nenhuma explicação para o que teria acontecido em todo o mundo em diferentes zonas climáticas. Isso poderia ser uma explicação. Acredita-se que esse aumento de incêndios tenha estimulado a transição da floresta para a savana em muitos lugares - onde você tinha florestas, agora você tinha principalmente pastagens abertas com coisas semelhantes a arbustos aqui e ali. Acredita-se que isso esteja relacionado à evolução humana no nordeste da África. Especificamente, no Grande Vale do Rift, onde você consegue todos esses fósseis de hominídeos".
Melott disse que um evento igual a este provavelmente não ocorrerá tão cedo. A estrela mais próxima capaz de explodir em uma supernova nos próximos milhões de anos é Betelgeuse, cerca de 200 parsecs (652 anos-luz) da Terra.
"Betelgeuse está muito longe para ter efeitos importantes na Terra", disse Melott. "Então, não se preocupe com isso. Preocupe-se com eventos de prótons solares. Esse é o perigo imediato para nós com a nossa tecnologia - uma explosão solar que derrube as redes elétricas em todo o mundo. Imagine meses sem eletricidade.
Fonte: Space Daily via Kansas University
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