O Mistério do Metano em Marte

Impressão artística mostrando o orbitador ExoMars Trace Gas. Observações recentes indicam uma surpreendente ausência de metano na atmosfera do planeta vermelho.

A sonda ExoMars Trace Gas Orbiter, da ESA-Roscosmos, descobriu uma surpreendente falta de metano na atmosfera marciana. Na verdade, os dois espectrômetros da espaçonave, NOMAD e ACS, encontraram 10 a 100 vezes menos metano do que todas as detecções anteriormente relatadas por uma variedade de naves espaciais e telescópios terrestres.
O metano marciano é uma área de grande interesse porque pode ser um assinatura da atividade biológica. Também pode ser produzido por processos geológicos, mas, de qualquer forma, a radiação solar atua para destruí-lo em escalas de tempo relativamente curtas. Como resultado, qualquer detecção indica atividade recente. Isso é verdade mesmo que o metano tenha sido gerado de milhões a bilhões de anos atrás e permaneça preso em reservatórios subterrâneos, liberado esporadicamente.
Na Terra, 95% de todo o metano na atmosfera foi produzido por processos biológicos. A concentração é de cerca de 18 partes por bilhão em volume, ou ppbv, o que significa que, de cada um bilhão de moléculas, 1.800 são metano.
Detecções prévias de metano na atmosfera marciana têm sido difíceis de interpretar. O satélite Mars Express da ESA encontrou níveis de até 10 ppbv, enquanto os instrumentos baseados na Terra capturaram eventos transitórios com leituras de até 45 ppbv. Dados do rover Curiosity sugerem níveis de fundo que variam com as estações marcianas entre 0,2 e 0,7 ppbv.

Medições de espaçonaves anteriores e instrumentos baseados na Terra mostraram uma grande variedade na quantidade de metano suspenso na atmosfera de Marte. O orbitador ExoMars da ESA indica uma ausência surpreendente.

Os novos resultados do TGO indicam um limite superior de apenas 0,05 ppbv, ou 10 a 100 vezes menos metano do que todas as detecções anteriores. Isso ainda significa que até 500 toneladas de metano estão presentes, mas é distribuído por toda a atmosfera marciana.
"Só podemos relatar um limite superior modesto que sugere uma ausência global de metano", disse o investigador principal da ACS, Oleg Korablev, do Instituto de Pesquisa Espacial da Academia Russa de Ciências, Moscou.
"As medições de alta precisão do TGO parecem estar em desacordo com as detecções anteriores. Para conciliar os vários conjuntos de dados e combinar a transição rápida das plumas previamente reportadas para os aparentemente muito baixos níveis de fundo, precisamos encontrar um método que destrua eficientemente o metano perto da superfície do planeta".
A nova não detecção de metano pelo ExoMars Orbiter poderia significar que Marte tem alguma maneira inesperada de destruir o metano, ou que apenas algumas partes de Marte liberam metano - e, possivelmente, apenas em determinados momentos. À medida que o mistério se aprofunda, o escrutínio da humanidade sobre a atmosfera do nosso planeta vizinho se aprofundará também.

Fonte: Astronomy Now