Europa Lander Poderá Descobrir Vida na Lua Gelada de Júpiter

Concepção artística do Europa Lander em ação na superfície da lua gelada de Júpiter.

Há uma grande diferença entre saber que as condições de vida existem e realmente encontrar alguma forma de vida, e essa diferença está no coração do conceito da missão Europa Lander que a NASA poderia um dia enviar para a lua de Júpiter.
Uma vez proposta para voar com a planejada missão Europa Clipper da NASA, que deve ser lançada em 2023, a sonda seria agora uma missão à parte, assumindo que a NASA decida construí-la. O acesso à superfície gelada da lua ofereceria aos cientistas uma análise muito mais poderosa de um mundo que eles consideram uma das perspectivas mais tentadoras para encontrar vida extraterrestre.
"Você pode muito bem determinar a habitabilidade de Europa com o Europa Clipper, mas se você realmente quiser procurar por bioassinaturas, se quiser procurar por sinais de vida, precisa tocar a superfície", disse Cynthia Phillips, geóloga planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa na Califórnia, no mês passado. na Conferência anual de Ciências Lunares e Planetárias, realizada no Texas.
Na esperança de conseguir essa oportunidade, os cientistas já estão pensando em quais instrumentos devem estar a bordo e como identificariam sinais de vida. Tal missão poderia seguir atrás da missão Europa Clipper, usando seus dados para encontrar um local de pouso promissor. Uma vez que chegue, a sonda estaria preparada para cavar cerca de 10 centímetros na concha gelada de Europa, a fim de extrair material que não tenha sido frito pelo ambiente de radiação em torno de Júpiter.
Então, a parte difícil começa: analisar o gelo da maneira correta para determinar se há algo vivo em Europa. "Não temos uma única maneira de detectar a vida", disse Phillips. Em vez disso, a equipe precisa de um amplo conjunto de instrumentos, incluindo um microscópio, um pacote sísmico, uma câmera e uma série de dispositivos para análise química.
Mas garantir que todos esses diferentes instrumentos funcionem juntos é complicado. "Os instrumentos são realmente o maior desafio", disse Phillips. "O que acontece quando essas amostras são recolhidas no interior do instrumento? Como essas amostras são processadas? Elas precisam ser mantidas frias e congeladas? Elas precisam ser derretidas? Elas precisam ser concentradas ou filtradas?"
Esse é o foco da equipe este ano. Mas os cientistas e engenheiros não têm certeza se a NASA irá mantê-los trabalhando no projeto, já que a missão é incerta. "Estamos no estágio em que a NASA está considerando como isso se encaixa em suas prioridades orçamentárias", disse Phillips. "Não temos a menor ideia se haverá financiamento para isso no futuro".
"É o meu lugar favorito no sistema solar", disse Phillips. E encontrar vida lá poderia estar entre as mais profundas descobertas possíveis, argumentou ele - muito mais profunda do que encontrar vida em Marte.
"Marte, é um mundo velho, frio e morto, então qualquer sinal de vida em Marte, seria provavelmente morta e fossilizada, vida que sobreviveu há 2 bilhões de anos quando Marte era mais quente e úmido", disse Phillips. "Quando falamos sobre a vida em Europa, estamos falando sobre o potencial para a vida que está vivendo lá hoje, que está sobrevivendo, que está prosperando, e isso é realmente emocionante". E enquanto Marte está perto o suficiente para potencialmente ser contaminado pela Terra, Europa não está.
"Se encontrarmos vida em Europa seria dois lugares com vida em nosso sistema solar", disse Phillips. A uma distância tão grande, não há chance de contaminação da Terra. "Se a vida pode começar não apenas uma vez, mas duas vezes em nosso próprio pequeno sistema solar ... há vida lá fora, tem que haver, e isso aí, eu acho, é a revelação que vai mudar tudo. Vai mudar toda a nossa concepção de como nos ajustamos na galáxia".

Fonte: SPACE.com