A fonte da tempestade cósmica é um buraco negro supermassivo enterrado no centro da galáxia, oficialmente conhecido como SDSS 1430 + 1339. Como a matéria nas regiões centrais da galáxia é puxada em direção ao buraco negro, ela é energizada pela forte gravidade e campos magnéticos perto do buraco negro. O material caindo em direção ao buraco negro produz mais radiação do que todas as estrelas da galáxia hospedeira. Esse tipo de buraco negro em crescimento ativo é conhecido como quasar.
Localizada a cerca de 1,1 bilhão de anos-luz da Terra, a galáxia hospedeira do Teacup foi originalmente descoberta em imagens de luz visível por cientistas cidadãos em 2007 como parte do projeto Galaxy Zoo, usando dados do Sloan Digital Sky Survey. Desde então, astrônomos profissionais que usam telescópios baseados no espaço reuniram pistas sobre a história desta galáxia com o objetivo de prever quão tempestuosa ela será no futuro. Esta nova imagem composta contém dados de raios-X do Chandra (azul), juntamente com uma visão óptica do Telescópio Espacial Hubble (vermelho e verde).
A "alça" do Teacup é um anel de luz óptica e de raios X que envolve uma bolha gigante. Este recurso em forma de alça, localizado a cerca de 30.000 anos-luz do buraco negro supermassivo, provavelmente foi formado por uma ou mais erupções alimentadas pelo buraco negro. A emissão de rádio - mostrada em uma imagem composta separada com os dados ópticos - também descreve essa bolha e uma bolha do mesmo tamanho no outro lado do buraco negro.
Anteriormente, as observações do telescópio óptico mostravam que átomos na alça do Teacup estavam ionizados, isto é, essas partículas ficavam carregadas quando alguns de seus elétrons eram removidos, presumivelmente pela forte radiação do quasar no passado. A quantidade de radiação necessária para ionizar os átomos no passado foi comparada com a deduzida a partir de observações ópticas atuais do quasar. Essa comparação sugeriu que a produção de radiação do quasar havia diminuído por um fator entre 50 e 600 nos últimos 40.000 a 100.000 anos. Esse declínio agudo deduzido levou os pesquisadores a concluir que o quasar no Teacup estava desaparecendo ou morrendo.
Novos dados do Chandra e da missão XMM-Newton deram aos astrônomos uma melhor compreensão da história desta tempestade galáctica. Os espectros de raios X (isto é, a quantidade de raios X ao longo de uma gama de energias) mostram que o quasar é fortemente obscurecido pelo gás. Isto implica que o quasar está produzindo muito mais radiação ionizante do que o indicado pelas estimativas baseadas apenas nos dados ópticos, e que os rumores da morte do quasar podem ter sido exagerados. Em vez disso, o quasar diminuiu apenas um fator de 25 ou menos nos últimos 100.000 anos.
Os dados do Chandra também mostram evidências de gás mais quente dentro da bolha, o que pode implicar que um vento de material está soprando para longe do buraco negro. Tal vento, que foi impulsionado pela radiação do quasar, pode ter criado as bolhas encontradas no Teacup.
Astrônomos já observaram bolhas de vários tamanhos em galáxias elípticas, grupos de galáxias e aglomerados de galáxias que foram gerados por jatos estreitos contendo partículas viajando perto da velocidade da luz, que se afastam dos buracos negros supermassivos. A energia dos jatos domina a potência desses buracos negros, ao invés da radiação.
Nestes sistemas a jato, os astrônomos descobriram que a energia necessária para gerar as bolhas é proporcional ao brilho de raios-X. Surpreendentemente, o quasar de Teacup controlado por radiação segue esse padrão. Isto sugere que sistemas quasares dominados pela radiação e os seus primos dominados por jato podem produzir efeitos semelhantes nos seus arredores galácticos.
Fonte: NASA
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