Descoberta Inesperada de uma Nova Galáxia na Vizinhança Cósmica

Uma equipe internacional de astrônomos usou recentemente o Telescópio Espacial Hubble para estudar as estrelas anãs brancas dentro do aglomerado globular NGC 6752. O objetivo de suas observações era usar essas estrelas para medir a idade do aglomerado globular, mas no processo eles fizeram uma descoberta inesperada.
Nas franjas externas da área observada com a Advanced Camera for Surveys do Hubble, uma coleção compacta de estrelas era visível. Após uma análise cuidadosa de seus brilhos e temperaturas, os astrônomos concluíram que essas estrelas não pertenciam ao aglomerado - que é parte da Via Láctea -, mas estão a milhões de anos-luz mais distantes.
Nosso recém-descoberto vizinho cósmico, apelidado de Bedin 1 pelos astrônomos, é uma galáxia alongada de tamanho modesto. Ela mede apenas cerca de 3000 anos-luz em sua maior extensão - uma fração do tamanho da Via Láctea. Não só é pequena, mas também é incrivelmente fraca. Essas propriedades levaram os astrônomos a classificá-la como uma galáxia anã esferoidal.
As galáxias anãs esferoidais são definidas pelo seu pequeno tamanho, baixa luminosidade, falta de poeira e antigas populações estelares. Sabe-se que existem 36 galáxias deste tipo no Grupo Local de Galáxias, 22 das quais são galáxias satélites da Via Láctea.
Embora as galáxias anãs esferoidais não sejam incomuns, Bedin 1 tem algumas características notáveis. Não só é um dos poucas esferoidais anãs que têm uma distância bem estabelecida, mas também é extremamente isolada. Fica a cerca de 30 milhões de anos-luz da Via Láctea e a 2 milhões de anos-luz da mais próxima grande hospedeira de galáxias plausíveis, a NGC 6744. Isto torna-a possivelmente a mais pequena galáxia anã descoberta até à hoje.
Das propriedades de suas estrelas, os astrônomos foram capazes de inferir que a galáxia tem 13 bilhões de anos - quase tão antiga quanto o próprio Universo. Por causa de seu isolamento - que resultou em quase nenhuma interação com outras galáxias - e sua idade, Bedin 1 é o equivalente astronômico de um fóssil vivo do universo primordial.
A descoberta de Bedin 1 foi um achado verdadeiramente casual. Muito poucas imagens do Hubble permitem que esses objetos sejam vistos e cobrem apenas uma pequena área do céu. Telescópios futuros com um grande campo de visão, como o telescópio WFIRST, terão câmeras cobrindo uma área muito maior do céu e poderão encontrar muitos desses vizinhos galácticos.

Fonte: EurekAlert! via ESA/Hubble