O rover Opportunity parou de se comunicar com a Terra quando uma tempestade de poeira em Marte cobriu sua localização em junho de 2018. Depois de mais de mil comandos para restaurar o contato, engenheiros da Unidade de Operações de Voo Espacial do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) fizeram, na terça feira (12/02/2019), sua última tentativa de reviver o Opportunity, sem sucesso. A comunicação final do roover movido a energia solar foi recebida em 10 de junho de 2018.
"É por causa de missões pioneiras como a Opportunity que chegará o dia em que nossos bravos astronautas caminharão na superfície de Marte", disse o administrador da NASA Jim Bridenstine.
Projetado para durar apenas 90 dias de Marte e viajar 1 Km, o Opportunity superou amplamente todas as expectativas em termos de resistência, valor científico e longevidade. Além de exceder sua expectativa de vida em 60 vezes, o veículo percorreu mais de 45 km no momento em que alcançou seu local de repouso final - Vale da Perseverança.
"Por mais de uma década, o Opportunity tem sido um ícone no campo da exploração planetária, nos ensinando sobre o antigo passado de Marte como um planeta úmido e potencialmente habitável, e revelando paisagens marcianas desconhecidas", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do projeto. "Qualquer perda que sentimos agora deve ser temperada com o conhecimento de que o legado do Opportunity continua - tanto na superfície de Marte com o rover Curiosity e o InSight lander - quanto nas salas limpas do JPL, onde o próximo rover Mars 2020 está tomando forma".
A transmissão final, enviada pela antena de 70 metros da Mars Station, no Complexo de Espaço Profundo de Goldstone, na Califórnia, encerrou uma estratégia multifacetada de recuperação de oito meses, numa tentativa de fazer o rover voltar a se comunicar.
"Fizemos todos os esforços razoáveis de engenharia para tentar recuperar o Opportunity e determinamos que a probabilidade de receber um sinal é muito baixa para continuar os esforços de recuperação", disse John Callas, gerente do projeto Mars Exploration Rover (MER) no JPL.
Oportunity desembarcou na região Meridiani Planum de Marte em 24 de janeiro de 2004, sete meses após o seu lançamento da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. Seu robô gêmeo, o Spirit, pousou 20 dias antes, na cratera Gusev, de 166 quilômetros de largura, do outro lado de Marte. A Spirit explorou quase 8 quilômetros antes de sua missão ser concluída em maio de 2011.
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| Essa imagem da sombra da Opportunity foi tirada no sol 180 (26 de julho de 2004) pela câmera frontal de prevenção de riscos do rover, enquanto o rover avançava para a Cratera de Endurance na região Meridiani Planum de Marte. |
Desde o dia em que o Opportunity desembarcou, uma equipe de engenheiros de missão, controladores do rover e cientistas na Terra colaboraram para superar os desafios e colocar o rover de um local geológico em Marte para o seguinte. Eles traçaram caminhos viáveis em terrenos acidentados para que o explorador marciano de 174 kg pudesse manobrar e, às vezes, sobre pedras e pedregulhos, subir encostas de cascalho tão íngreme quanto 32 graus (um recorde fora da Terra), sondar pisos de crateras, colinas de cúpulas e atravessar possíveis leitos de rios secos. Seu empreendimento final a trouxe para o limite oeste do Vale da Perseverança.
"Eu não posso pensar em um lugar mais apropriado para o Oportunity terminar sua missão do que num local chamado de Vale da Preserverança", disse Michael Watkins, diretor do JPL. "Os registros, descobertas e pura tenacidade deste intrépido pequeno veículo são testemunho da engenhosidade, dedicação e perseverança das pessoas que a construíram e guiaram".
Fonte: NASA
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