A pesquisa, publicada na revista Planetary and Space Science, usa modelos computacionais para simular o movimento de detritos da cratera Stickney, um enorme corte em uma extremidade do corpo oblongo de Phobos. Os modelos mostram que pedregulhos rolando pela superfície após o impacto que formou Stickney poderiam ter criado os enigmáticos padrões de estrias vistos hoje em Phobos.
"Essas estrias são uma característica distinta de Phobos, e como eles se formaram foi debatido por cientistas planetários por 40 anos", disse Ken Ramsley, um pesquisador de ciência planetária da Brown University que liderou o trabalho. "Achamos que este estudo é mais um passo em direção a uma explicação definitiva".
As estrias de Phobos, que são visíveis na maior parte da superfície lunar, foram vistos pela primeira vez nos anos 70 pelas missões Mariner e Viking da NASA. Ao longo dos anos, não houve escassez de explicações apresentadas sobre como elas se formaram.
Alguns cientistas afirmam que grandes impactos em Marte cobriram a lua próxima com escombros entalhados em estrias. Outros acham que a gravidade de Marte está lentamente dilacerando Phobos, e as estrias são sinais de fracasso estrutural.
Ainda outros pesquisadores afirmaram que há uma conexão entre as estrias e o impacto que formou Stickney. No final da década de 1970, os cientistas planetários Lionel Wilson e Jim Head propuseram a ideia de que pedras ejetadas em movimento, deslizantes e rolantes de Stickney podem ter esculpido as ranhuras. Head, professor do Departamento de Terra, Ciências Ambientais e Planetárias de Brown, também foi co-autor deste novo artigo.
Para uma lua de tamanho do diminuto como Phobos (27 km de diâmetro em seu ponto mais largo), Stickney é uma enorme cratera de 9 quilômetros de diâmetro. O impacto que se formou teria liberado toneladas de rochas gigantes, tornando a ideia da rocha rolante inteiramente plausível, diz Ramsley. Mas também há alguns problemas com a ideia. Por exemplo, nem todas as ranhuras estão alinhadas radialmente a partir de Stickney, como se esperaria intuitivamente se o material ejetado de Stickney fizesse os desenhos. E algumas estrias são sobrepostas umas em cima das outras, o que sugere que algumas já deviam estar lá quando os superpostos foram criados.
Como poderia haver estrias criadas em dois momentos diferentes de um único evento?
Além do mais, algumas estrias percorrem a própria Stickney, sugerindo que a cratera já deveria estar lá quando as estrias se formaram. Há também um ponto morto visível em Phobos, onde não há estrias. Por que então todos aqueles pedregulhos rolariam em uma área específica?
Para explorar essas questões, Ramsley projetou modelos de computador para ver se havia alguma chance de que o "modelo de rochas rolantes" pudesse recriar esses padrões confusos. Os modelos simulam os caminhos dos pedregulhos ejetados de Stickney, levando em conta a forma e topografia de Phobos, bem como seu ambiente gravitacional, rotação e órbita em torno de Marte.
Ramsley disse que não tinha expectativas sobre o que os modelos poderiam mostrar. Ele ficou surpreso com o quão bem o modelo recriava os padrões de estrias vistos em Phobos.
"O modelo é realmente apenas uma experiência que executamos em um laptop", disse Ramsley. "Colocamos todos os ingredientes básicos, pressionamos o botão e vemos o que acontece".
Os modelos mostraram que os pedregulhos tendiam a se alinhar em conjuntos de caminhos paralelos, os quais imitam dos conjuntos de estrias paralelas vistas em Phobos. Os modelos também fornecem uma explicação potencial para alguns dos outros padrões de estrias mais intrigantes.
As simulações mostram que, por causa do tamanho pequeno e da gravidade relativamente fraca de Phobos, as pedras de Stickney continuaram a girar, em vez de parar depois de um quilômetro, como em um corpo maior.
Na verdade, alguns pedregulhos teriam rolado e trilhado o caminho ao redor da pequena lua. Essa circunavegação poderia explicar por que algumas estrias não estão alinhadas radialmente à cratera. Pedregulhos que começaram a rolar pelo hemisfério oriental de Phobos produziram estrias que parecem estar desalinhadas da cratera quando chegaram ao hemisfério ocidental.
Essa rolagem em volta do globo também explica como algumas estrias são superpostas em relação as outras. Os modelos mostram que as ranhuras estabelecidas logo após o impacto foram cruzadas minutos a horas depois por pedregulhos completando suas jornadas globais. Em alguns casos, aqueles pedregulhos rolaram de volta para onde começaram - a cratera Stickney. Isso explica porque a própria Stickney tem estrias.
Depois, há o ponto morto onde não há estrias. Essa área acaba por ser uma área de baixa elevação em Phobos cercada por uma borda de maior elevação, diz Ramsley. As simulações mostraram que pedregulhos atingiram aquela borda e deram um salto voador sobre o local morto, antes de descer novamente do outro lado.
"É como um salto de esqui", disse Ramsley. "Os pedregulhos continuam, mas de repente não há chão debaixo deles. Eles acabam fazendo este voo suborbital sobre esta zona". Tudo dito, Ramsley diz, os modelos respondem a algumas questões-chave sobre como a ejeção de Stickney poderia ter sido responsável pelos complicados padrões de estrias de Phobos. "Achamos que isso é um forte argumento de que esse modelo de rochas rolantes é responsável pela maioria, se não por todos as estrias da Phobos", disse Ramsley.ç
Fonte: Space Daily vis Brown University
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