Céu Marciano Clareando Sobre o Rover Opportunity

 (À esquerda): a vista de maio mostra os abismos de Valles Marineris, o centro de Meridiani, uma tempestade de poeira de outono em Acidalia (no topo) e a tampa polar sul do início da primavera (abaixo). (À direita): a visão de julho mostra as mesmas regiões, mas a maior parte da superfície foi obscurecida pela nuvem de poeira e neblina que circundam o planeta.

Uma tempestade de poeira envolvendo o planeta em Marte, que foi detectada pela primeira vez em 30 de maio e interrompeu as operações do rover Opportunity, continua a diminuir.
Com o céu aberto no Perseverance Valley de Marte, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, acreditam que o rover solar de quase 15 anos receberá em breve luz solar suficiente para iniciar automaticamente os procedimentos de recuperação. - se o rover for capaz de fazer isso. Para se preparar, a equipe da missão do Opportunity desenvolveu um plano de duas etapas para fornecer a maior probabilidade de comunicação bem-sucedida com o rover e trazê-lo de volta on-line.
"O Sol está quebrando a neblina no Perseverance Valley, e logo haverá luz solar suficiente para que o Opportunity possa recarregar suas baterias", disse John Callas, gerente de projetos da Opportunity no JPL. "Quando o nível de tau [medida da quantidade de material particulado no céu marciano] cair abaixo de 1,5, iniciaremos um período de tentativa de comunicação com o rover, enviando comandos via antenas da Deep Space Network da NASA. Assumindo que recebemos uma resposta do Opportunity, iniciaremos o processo de discernir seu status e trazê-lo de volta on-line".
A última comunicação do rover com a Terra foi recebida em 10 de junho e a integridade atual do Opportunity é desconhecida. Os engenheiros da Opportunity estão contando com a experiência de cientistas que analisam dados do Mars Color Imager (MARCI) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA para estimar o tau próximo à posição do rover.
"A névoa de poeira produzida pela tempestade de poeira global de Marte em 2018 é uma das mais extensas já registradas, mas todas as indicações são de que está finalmente chegando ao fim", disse o cientista do Projeto MRO, Rich Zurek, do JPL. "Imagens do MARCI do local onde está o Opportunity não mostraram tempestades de poeira ativas por algum tempo dentro de um raio de 3.000 quilômetros do local".
Com o céu limpo, os gerentes da missão estão esperançosos de que o rover tentará ligar para casa, mas eles também estão preparados para um longo período de silêncio. "Se não o ouvirmos depois de 45 dias, a equipe será forçada a concluir que a poeira bloqueadora do Sol e o frio marciano conspiraram para causar algum tipo de falha da qual o rover provavelmente não se recuperará", disse Callas. . "Nesse momento, nossa fase ativa de alcançar o Opportunity chegará ao fim. No entanto, na improvável possibilidade de haver uma grande quantidade de poeira nos painéis solares que esteja bloqueando a energia do Sol, continuaremos com os esforços de escuta passiva por vários meses".
Os vários meses adicionais para a escuta passiva são um subsídio para a possibilidade de que um redemoinho de vento pudesse aparecer e literalmente tirar o pó dos painéis solares do Opportunity. Esses "eventos de limpeza" foram descobertos pela primeira vez pelas equipes da Mars em 2004, quando, em várias ocasiões, os níveis de potência da bateria a bordo do Spirit e Opportunity aumentaram em vários por cento durante uma noite de Marte, quando a expectativa lógica era de que eles continuariam a diminuir. Esses redemoinhos de limpeza foram fotografados por ambos os rovers na superfície e espaçonaves em órbita.
As chances são pequenas de que o acúmulo de poeira seja a causa básica da falta de comunicação do Opportunity. No entanto, todos os dias durante a fase passiva, o grupo Radio Science da JPL irá vasculhar os registros de sinal captados por um receptor de banda larga muito sensível de radiofreqüências provenientes de Marte, procurando um sinal de que o rover está tentando enviar.
Mesmo que a equipe receba uma resposta do Opportunity durante as duas fases, não há garantia de que o rover estará operacional. O impacto dessa última tempestade nos sistemas do Opportunity é desconhecido, mas poderia ter resultado na redução da produção de energia, no desempenho reduzido da bateria ou em outros danos imprevistos que poderiam dificultar o retorno completo do rover on-line.
Embora a situação no Perseverance Valley seja crítica, a equipe do rover está cautelosamente otimista, sabendo que o Opportunity superou desafios significativos durante seus mais de 14 anos em Marte. O rover perdeu o uso de sua direção dianteira - a da esquerda em junho de 2017 e a da direita em 2005. Sua memória flash de 256 megabytes não está mais funcionando. A equipe também sabe que tudo no rover está muito além do período de garantia - tanto o Opportunity quanto seu veículo gêmeo, o Spirit, foram construídos para missões de 90 dias (o Spirit durou 20 vezes mais e o Opportunity, 60 vezes). Os rovers foram projetados para percorrer cerca de um quilômetro e o Opportunity registrou cerca de 45 quilômetros. Agora, os engenheiros e cientistas do Opportunity estão planejando, e esperando, que este último dilema seja apenas mais um obstáculo em sua estrada marciana.
"Em uma situação como esta, você espera o melhor, mas planeja todas as eventualidades", disse Callas. "Estamos torcendo para o nosso tenaz rover tire seus pés do "fogo" mais uma vez. E se ela fizer, estaremos lá para ouvi-lo.

Fonte: NASA