Aproximadamente do tamanho de um carro pequeno, a espaçonave decolou às 3:31 da manhã (4:41, pelo horário de Brasília)) em um foguete United Launch Alliance Delta IV Heavy do Space Launch Complex-37 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. Às 5:33 da manhã (6:33, pelo horário de Brasília), o gerente de operações da missão relatou que a espaçonave estava saudável e operando normalmente.
As descobertas da missão ajudarão os pesquisadores a melhorar suas previsões de eventos climáticos espaciais, que têm o potencial de danificar satélites e prejudicar os astronautas em órbita, interromper as comunicações de rádio e, em sua maioria, sobrecarregar as redes elétricas.
Durante a primeira semana de sua jornada, a espaçonave estenderá sua antena de alto ganho e seu "boom" de magnetômetro. Também executará a primeira de duas implementações de suas antenas para campo elétrico. O teste de instrumentos começará no início de setembro e durará aproximadamente quatro semanas, após o qual a Parker Solar Probe poderá iniciar operações científicas.
"Este lançamento foi a culminação de seis décadas de estudo científico e milhões de horas de esforço", disse o gerente de projeto Andy Driesman, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland. "Agora, a Parker Solar Probe está operando normalmente e a caminho de iniciar uma missão de sete anos de ciência extrema".
Nos próximos dois meses, a Parker Solar Probe voará em direção a Vênus, realizando, no início de outubro, sua primeira manobra utilizando a gravidade de Vênus - uma manobra um pouco parecida com um freio de mão - que gira a espaçonave ao redor do planeta, usando a gravidade de Vênus para reduzir a órbita da espaçonave em torno do Sol. Este primeiro sobrevoo colocará a Parker Solar Probe em posição no início de novembro para passar a 24 milhões de quilômetros do Sol - dentro da ardente atmosfera solar, conhecida como corona - mais perto do que qualquer objeto que a humanidade já tenha feito antes.
Ao longo de sua missão de sete anos, a Parker Solar Probe fará mais seis sobrevoos sobre Vênus e 24 passagens totais pelo Sol, viajando cada vez mais perto dele até chegar a uma aproximação de 6,1 milhões de quilômetros. Neste ponto, a sonda estará se movendo a aproximadamente 692 mil quilômetros por hora, estabelecendo o recorde para o objeto mais rápido feito pela humanidade.
A Parker Solar Probe irá mirar na corona para resolver os mistérios fundacionais de longa data do nosso sol. Qual é o segredo da corona escaldante, que é mais de 300 vezes mais quente que a superfície do Sol, a milhares de quilômetros abaixo? O que impulsiona o vento solar supersônico - o fluxo constante de material solar que sopra por todo o sistema solar? E finalmente, o que acelera as partículas energéticas solares, que podem atingir velocidades de até mais da metade da velocidade da luz quando se afastam do Sol?
Os cientistas têm procurado essas respostas há mais de 60 anos, mas a investigação exige o envio de uma sonda através do calor implacável da coroa. Hoje, isso é finalmente possível com os avanços da engenharia térmica que podem proteger a missão em sua jornada ousada.
"Explorar a corona do Sol com uma espaçonave tem sido um dos desafios mais difíceis para a exploração espacial", disse Nicola Fox, cientista do projeto na APL. "Finalmente poderemos responder a perguntas sobre a corona e o vento solar levantadas por Gene Parker em 1958 - usando uma espaçonave que leva seu nome - e mal posso esperar para descobrir as descobertas que faremos".
A Parker Solar Probe carrega quatro conjuntos de instrumentos projetados para estudar campos magnéticos, partículas de plasma e energéticas e capturar imagens do vento solar.
Uma placa dedicando a missão a Parker foi anexada à espaçonave em maio. Ela inclui uma citação do renomado físico - "Vamos ver o que vem pela frente". Ela também possui um cartão de memória contendo mais de 1,1 milhão de nomes enviados pelo público para viajar com a espaçonave.
Fonte: NASA
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