Uma Nova Abordagem Sobre A Vida em Exoplanetas

Concepção artística de como a vida poderia parecer na superfície de um planeta distante.

Na última década, descobrimos milhares de planetas fora do nosso sistema solar e descobrimos que os mundos rochosos e temperados são numerosos em nossa galáxia. O próximo passo envolverá fazer perguntas ainda maiores. Alguns desses planetas poderiam hospedar a vida? E se assim for, seremos capazes de reconhecer a vida em outro lugar, se a virmos?
Um grupo de pesquisadores em astronomia, biologia e geologia reuniu-se para formar, sob o comando da NASA, o instituto Nexus for Exoplanet System Science, ou NExSS, para fazer um balanço de nosso conhecimento na busca de vida em planetas distantes e estabelecer as bases para o avanço das ciências relacionadas.
"Estamos mudando nossa visão sobre a vida em outras partes de nossa galáxia para uma ciência mais robusta que eventualmente nos dará a resposta que procuramos para essa questão profunda: estamos sozinhos no Universo?", Disse Martin Still, cientista de exoplanetas da NASA na sede, em Washington.

A vida pode deixar 'impressões digitais' de sua presença na atmosfera e na superfície de um planeta. Esses sinais potenciais de vida, ou bioassinaturas, podem ser detectados com telescópios.

Em um conjunto de cinco artigos de revisão - artigos de alta contribuição acadêmica escritos por especialistas que não apenas conhecem muito bem a pesquisa e os desenvolvimentos técnicos no campo, mas também são capazes de examinar criticamente - publicados na semana passada na revista científica Astrobiology, os cientistas da NExSS fizeram um inventário dos sinais mais promissores da vida, chamados de bioassinaturas. Eles consideraram como interpretar a presença de bioassinaturas, caso as detectássemos em mundos distantes. Uma preocupação primordial é garantir que a ciência seja forte o suficiente para distinguir um mundo vivo de um planeta estéril.
A avaliação surge no momento em que uma nova geração de telescópios espaciais e terrestres está em desenvolvimento. O Telescópio Espacial James Webb da NASA determinará as atmosferas de alguns dos primeiros planetas pequenos e rochosos. Outros observatórios - como o Telescópio Gigante de Magalhães e o Telescópio Extremamente Grande, ambos no Chile - deverão possuir instrumentos sofisticados capazes de detectar as primeiras bio-assinaturas em mundos distantes.
Por meio de seu trabalho com o NExSS, os cientistas pretendem identificar os instrumentos necessários para detectar a vida potencial de futuras missões emblemáticas da NASA. A detecção de bioassinaturas atmosféricas de alguns planetas potencialmente habitáveis ​​pode vir antes de 2030, embora se os planetas sejam verdadeiramente habitáveis ​​ou tenham vida exigirá um estudo mais aprofundado.

Processos abióticos podem nos levar a pensar que um planeta estéril está vivo. Em vez de medir uma única característica de um planeta, devemos considerar um conjunto de características para construir o caso para a vida.

Todos esses tipos de bioassinaturas podem ser vistos em nossa Terra fértil do espaço, mas os novos mundos que examinamos poderão diferir significativamente. Por exemplo, muitos dos planetas promissores que encontramos orbitam estrelas mais frias, que emitem luz no espectro infravermelho, em vez das altas emissões de luz visível como o nosso sol.
"Como é um planeta vivo?", perguntou Mary Parenteau, astrobióloga e microbiologista do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, e coautora. "Temos que estar abertos à possibilidade de que a vida possa surgir em muitos contextos em uma galáxia com tantos mundos diversos - talvez com a vida de cor púrpura em vez das formas de vida familiarmente dominadas pelos verdes na Terra, por exemplo. É por isso que estamos considerando uma ampla gama de bioassinaturas".
Os cientistas afirmam que o oxigênio - o gás produzido por organismos fotossintéticos na Terra - continua a ser a mais promissora biossinatura da vida em outros lugares, mas não é infalível. Processos abióticos em um planeta também podem gerar oxigênio. Por outro lado, um planeta sem níveis detectáveis ​​de oxigênio ainda poderia estar vivo - o que era exatamente o caso da Terra antes do acúmulo global de oxigênio na atmosfera.

Como os dados que coletamos dos planetas serão limitados, os cientistas quantificarão a probabilidade de um planeta ter vida baseada em todas as evidências disponíveis. Observações de acompanhamento são necessárias para confirmação.

"Nos primórdios da Terra, não detectaríamos oxigênio, apesar da vida abundante", disse Victoria Meadows, astrônoma da Universidade de Washington em Seattle e principal autora de um dos jornais. "O oxigênio nos ensina que detectar ou não uma única bioassinatura é uma evidência insuficiente a favor ou contra a vida - questões gerais do contexto".
Em vez de medir uma única característica, os cientistas do NExSS argumentam que deveríamos estar olhando para um conjunto de características. Um planeta deve mostrar-se capaz de suportar a vida através de suas características e de sua estrela-mãe.
Os cientistas do NExSS criarão uma estrutura que possa quantificar a probabilidade de vida de um planeta, com base em todas as evidências disponíveis. Com a observação de muitos planetas, os cientistas podem começar a classificar de forma mais ampla os "mundos vivos" que mostram características comuns da vida, versus os "mundos não vivos".

Fonte: NASA