Poderia ′Oumuamua ser um Cometa ?

Esta ilustração mostra 'Oumuamua movendo-se em direção à periferia do nosso sistema solar. Como a rotação complexa do objeto dificulta a determinação da forma exata, existem muitos modelos de como ele pode ser.

Usando observações do Telescópio Espacial Hubble e de observatórios terrestres, uma equipe internacional de cientistas confirmou que o primeiro objeto interestelar conhecido a visitar nosso sistema solar teve um impulso inesperado, em velocidade e mudança de trajetória, quando passou pelo sistema solar interior no ano passado.
"Nossas medições de alta precisão da posição do ′Oumuamua revelaram que havia algo que afetava seu movimento além das forças gravitacionais do Sol e dos planetas", disse Marco Micheli do Centro de Coordenação de Objetos Situacionais da Agência Espacial Européia, em Frascati, Itália, e principal autor de um artigo descrevendo as descobertas da equipe.
Analisando a trajetória do visitante interestelar, o co-autor Davide Farnocchia, do Centro para Estudos de Objetos Próximos da Terra (CNEOS, na sigla em inglês) no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), descobriu que o aumento de velocidade era consistente com o comportamento de um cometa.
"Esta força sutil adicional em ′Oumuamua provavelmente é causada por jatos de material gasoso expelido de sua superfície", disse Farnocchia. "Esse mesmo tipo de liberação afeta o movimento de muitos cometas em nosso sistema solar".
Cometas normalmente ejetam grandes quantidades de poeira e gás quando aquecidos pelo Sol. Mas, de acordo com o cientista da equipe, Olivier Hainaut, do European Southern Observatory, "não havia sinais visíveis de saída de gás de ′Oumuamua, então essas forças não eram esperadas".
A equipe estima que a saída de gás de ′Oumuamua pode ter produzido uma quantidade muito pequena de partículas de poeira - o suficiente para dar ao objeto um pouco de velocidade, mas não o suficiente para ser detectado.
Karen Meech, astrônoma do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí e co-autora do estudo, especulou que pequenos grãos de poeira, presentes na superfície da maioria dos cometas, foram erodidos durante a longa jornada de ′Oumuamua pelo espaço interestelar.
"Quanto mais estudamos o ′Oumuamua, mais empolgante fica", disse Meech. "Estou impressionada com o quanto aprendemos com uma curta e intensa campanha de observação. Mal posso esperar pelo próximo objeto interestelar!".

′Oumuamua é pequeno demais para parecer mais do que um ponto de luz, mesmo nos maiores telescópios. Mas sabemos que esse deve ser um objeto altamente alongado, pois varia grandemente no brilho a cada período de sete a oito horas.

′Oumuamua, com menos de 800 metros de comprimento, agora está mais distante do Sol do que Júpiter e se afastando a cerca de 70.000 km / h enquanto se dirige para os arredores do sistema solar. Em apenas mais quatro anos, passará a órbita de Netuno no caminho de volta ao espaço interestelar.
Como ′Oumuamua é o primeiro objeto interestelar já observado em nosso sistema solar, os pesquisadores alertam que é difícil tirar conclusões gerais sobre essa recém-descoberta classe de corpos celestes. No entanto, observações apontam para a possibilidade de que outros sistemas estelares ejetem regularmente pequenos objetos semelhantes a cometas e que haja mais deles flutuando entre as estrelas. Pesquisas futuras baseadas no solo e no espaço poderiam detectar mais desses vagabundos interestelares, fornecendo uma amostra maior para os cientistas analisarem.

Fonte: NASA