Um estudo de 2013 mostrou como uma substância química, semelhante a uma encontrada em todas as células vivas e vital para gerar a energia que torna alguma coisa viva, poderia ter sido criada quando meteoritos contendo fósforo aterraram em piscinas de líquidos quentes e ácidos ao redor de vulcões, que provavelmente foram comuns em toda a Terra primitiva.
"A vida química teria sido o passo intermediário entre a rocha inorgânica e a primeira célula biológica viva. Você poderia pensar na vida química como uma máquina - um robô, por exemplo, que é capaz de se mover e reagir ao ambiente, mas não está vivo. Com o auxílio dessas baterias primitivas, os produtos químicos passaram a ser organizados de maneira a serem capazes de um comportamento mais complexo e acabariam por se desenvolver nas estruturas biológicas vivas que vemos hoje", disse Terry Kee, da Universidade de Leeds.
Toda a vida na Terra é alimentada por um processo chamado quimiosmose, onde o trifosfato de adenosina (ATP), a "bateria" química recarregável da vida, é quebrada e reformada durante a respiração para liberar a energia usada para conduzir as reações da vida, ou metabolismo. É improvável que as complexas enzimas necessárias para a criação e decomposição do ATP tenham existido na Terra durante o período em que a vida se desenvolveu pela primeira vez. Isso levou os cientistas a procurar um produto químico mais básico com propriedades semelhantes ao ATP, mas isso não requer enzimas para transferir energia.
O fósforo é o elemento chave no ATP e outros blocos de construção fundamentais da vida, como DNA, mas a forma que geralmente tem na Terra, o fósforo (V) - pentóxido de fósforo, é em grande medida insolúvel em água e tem uma reatividade química baixa. A Terra primitiva, no entanto, foi regularmente bombardeados por meteoritos e poeira interestelar rica em minerais exóticos, incluindo a forma muito mais reativa do fósforo, a schreibersita, mineral de ferro-níquel-fósforo.
"Achamos que as incomuns substâncias químicas de fósforo que encontramos podem ser precursoras das baterias que agora alimentam toda a vida na Terra. Mas o fato de ter se desenvolvido simplesmente, em condições similares às da Terra primitiva, sugere que este poderia ser o elo perdido entre geologia e biologia", disse Kee.
O fósforo é um elemento essencial para a vida - mas o suficiente para a vida começar na Terra pode ter sido apenas uma questão de sorte, sugerem novas pesquisas.
A maior parte do fósforo do Universo foi criado durante os últimos suspiros de estrelas massivas mortas ou durante uma supernova. De acordo com novas observações da Nebulosa do Caranguejo (abaixo) - as sobras de uma supernova chamada Cassiopeia A (imagem no topo da página) visto pela primeira vez pelos astrônomos chineses em 1054 - apresentada em 5 de abril na Semana Europeia de Astronomia e Ciência Espacial em Liverpool Inglaterra, a abundância e distribuição de fósforo na Via Láctea pode ser mais aleatória do que os cientistas pensavam.
Recentemente, os astrônomos Jane Greaves e Phil Cigan, da Universidade de Cardiff, no Reino Unido, apontaram o telescópio William Herschel, nas Ilhas Canárias, em direção à Nebulosa do Caranguejo, localizado a cerca de 6.500 anos-luz de distância. Dados preliminares, analisados há apenas duas semanas, mostram uma quantidade de fósforo mais semelhante aos valores encontrados no gás interestelar e poeira da Via Láctea - uma ninharia comparada com a abundância em Cassiopeia A.
"Não é garantido ter fósforo abundante em todos os lugares para o desenvolvimento da vida", disse Cigan à Live Science. "Parece que a sorte desempenha um papel maior nisso. "Se a produção de fósforo varia muito em toda a galáxia, também pode haver probabilidade de vida em outros planetas. Mesmo se um planeta tivesse todas as outras condições exigidas para a habitabilidade, ele ainda poderia não ter vida porque se formou onde havia uma escassez de fósforo, disseram os pesquisadores.
Mas as observações ainda são preliminares; os astrônomos só puderam medir partes da nebulosa antes que as nuvens e uma tempestade de neve tivesse estragado a observação. Ainda assim, Cigan disse, os dados que eles têm mostram significativamente menos fósforo na Nebulosa do Caranguejo do que em Cassiopeia A.
Por fim, os astrônomos precisarão medir o fósforo em outros remanescentes de supernovas em todo o Cosmos, disse Cigan. "Nós realmente queremos ver como o fósforo se espalha e volta para o meio interestelar nos remanescentes de supernovas - essa é a chave."
Fonte: The Daily Galaxy via University of Leeds e Live Science
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