A imagem acima mostra o Monte Sharp, que o Curiosity vem escalando desde setembro de 2014. No centro da imagem está o próximo grande alvo científico do rover: uma área esbranquiçada que os cientistas estudaram em órbita e determinaram conter minerais de argila.
A formação de minerais de argila requer água. Os cientistas já determinaram que as camadas inferiores do Monte Sharp se formavam dentro dos lagos que outrora abarcavam o chão da cratera da Gale. A área à frente poderia oferecer informações adicionais sobre a presença de água, quanto tempo ela pode ter persistido e se o ambiente antigo pode ter sido adequado para a vida.
A equipe de cientistas da Curiosity está ansiosa para analisar amostras retiradas das rochas argilosas vistas no centro da imagem. O rover recentemente começou a testar novamente sua perfuratriz pela primeira vez desde dezembro de 2016. Um novo processo para perfurar amostras de rochas e enviá-las aos laboratórios a bordo do rover ainda está sendo aperfeiçoado em preparação para alvos científicos como a área com minerais argilosos.
O Curiosity pousou em agosto de 2012 e percorreu 18,7 quilômetros na superfície marciana nesse período. Em 2013, a missão encontrou evidências de um antigo ambiente de lago de água doce que oferecia todos os ingredientes químicos básicos para a vida microbiana.
Desde que chegou ao Monte Sharp em 2014, o Curiosity examinou ambientes em que tanto a água quanto o vento deixaram suas marcas. Tendo estudado mais de 182 metros de rochas com sinais de lagos e águas subterrâneas, a equipe científica internacional da Curiosity concluiu que as condições habitáveis duraram pelo menos milhões de anos.
Fonte: NASA
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