O objetivo da Mars 2020 é ambicioso: coletar amostras da superfície do Planeta Vermelho que uma missão futura poderia trazer de volta a à Terra. Uma das muitas ferramentas do rover será um laser projetado para iluminar pedaços de rocha tão finos quanto um cabelo humano.
Esse nível de precisão requer um alvo de calibração para ajudar a ajustar as configurações do laser. Os rovers anteriores da NASA incluíram alvos de calibração também. Dependendo do instrumento, o material alvo pode incluir coisas como pedra, metal ou vidro.
Mas trabalhar nesse instrumento específico provocou uma ideia entre cientistas da JPL: por que não usar uma peça oriunda de Marte? A Terra tem um fornecimento limitado de meteoritos marcianos, que os cientistas confirmaram que foram retirados da superfície de Marte há milhões de anos.
Esses meteoritos não são tão incomuns quanto as amostras geologicamente diversas que o Mars 2020 pretende coletar. Mas eles ainda são cientificamente interessantes - e perfeitos para a prática do alvo.
"Estamos estudando coisas em uma escala tão fina que pequenos desalinhamentos, causados por mudanças de temperatura ou mesmo se o rover descer na areia, podem exigir uma correção", disse Luther Beegle, da JPL. Beegle é investigador principal de um instrumento laser chamado SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals). "Ao estudar como o instrumento vê um alvo fixo, podemos entender como ele verá uma parte da superfície marciana".
SHERLOC será o primeiro instrumento em Marte a usar espectroscopias Raman e fluorescência, técnicas científicas familiares aos especialistas forense. Sempre que uma luz ultravioleta brilha sobre certos produtos químicos à base de carbono, eles produzem o mesmo brilho característico que você vê sob uma luz negra.
Os cientistas podem usar esse brilho para detectar substâncias químicas que se formam na presença de vida. SHERLOC fotografará as rochas que estuda e, em seguida, mapeará os produtos químicos que detecta nessas imagens. Isso agrega um contexto espacial às camadas de dados que Mars 2020 irá coletar.
"Este tipo de ciência requer textura e produtos químicos orgânicos - duas coisas que o nosso meteorito alvo fornecerá", disse Rohit Bhartia, da JPL, investigadora principal adjunta da SHERLOC.
Os meteoritos marcianos são preciosos pela sua raridade. Apenas cerca de 200 foram confirmados pela The Meteoritical Society, que tem um banco de dados que lista esses meteoritos confirmados como sendo de Marte.
Para selecionar o caminho certo para SHERLOC, JPL revirou o Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, bem como o Museu de História Natural de Londres atrás desses meteoritos. Não apenas qualquer meteorito marciano serviria: sua condição precisaria ser sólida o suficiente para que não se desfizesse durante a intensidade do lançamento e pouso.
Também precisava possuir certas características químicas para testar a sensibilidade de SHERLOC. Estes deveriam ser razoavelmente fáceis de detectar repetidamente para que o alvo de calibração fosse útil.
Especialistas tentaram várias amostras, cortando pedaços finos para testar se eles se desintegrariam. Usar uma amostra "escamosa" pode danificar todo o meteorito no processo.
A equipe da SHERLOC finalmente concordou em usar o SaU008, um meteorito encontrado em Omã em 1999. Além de ser mais robusto do que outras amostras, uma parte dela estava disponível, cortesia de Caroline Smith, curadora principal de meteoritos no Museu de História Natural de Londres.
SaU008 será o primeiro meteorito marciano a ter um fragmento de retorno para a superfície do planeta - embora não seja o primeiro em uma viagem de regresso a Marte.
Mars Global Surveyor da NASA incluiu um pedaço de um meteorito conhecido como Zagami. Ainda está flutuando ao redor do Planeta Vermelho a bordo da sonda, agora desaparecida.
Junto com o seu próprio meteorito marciano, o alvo de calibração da SHERLOC, Mars 2020 incluirá várias amostras científicas importantes para o voo espacial humano. Estes incluem materiais que podem ser usados para fabricar roupa espacial, luvas e uma viseira de capacete.
Ao ver como eles se mantêm sob o clima marciano, incluindo a radiação, a NASA será capaz de testar esses materiais para futuras missões à Marte.
"O instrumento SHERLOC é uma oportunidade valiosa para se preparar para o voo espacial humano, bem como para realizar investigações científicas fundamentais da superfície marciana", disse Marc Fries, um co-investigador SHERLOC e curador de materiais extraterrestres no Johnson Space Center. "Isso nos dá uma maneira conveniente de testar materiais que manterão os futuros astronautas seguros quando chegarem a Marte".
Fonte: NASA
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