Em 1962, a Mariner 2 completou as primeiras observações de close-up bem sucedidas de outro planeta quando sobrevoou Vênus. A nave espacial fez uma série de descobertas científicas importantes não só sobre o planeta, mas também sobre o espaço interplanetário durante o seu trânsito. A estrada para Vênus, no entanto, era bastante difícil. Pouco se sabia sobre Vênus na época; porque tem aproximadamente o mesmo tamanho da Terra, os cientistas costumavam chamar de planetas irmãos. Uma vez que orbitava mais perto do Sol, a maioria dos cientistas assumiu que Vênus era o mais quente dos dois, e alguns acreditavam que seu clima era semelhante aos trópicos da Terra. Um jovem cientista chamado Carl Sagan, no entanto, propôs que a conhecida alta concentração de dióxido de carbono na atmosfera de Vênus criasse um efeito de estufa desenfreado, levando a temperaturas extremamente altas na superfície.
O Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, Califórnia, planejou, desenvolveu e executou a primeira missão para Vênus em cerca de um ano. Para economizar tempo de desenvolvimento, o JPL adaptou a sonda lunar Ranger em que estava trabalhando para construir o explorador de Vênus. A nave espacial de cerca de 203 quilos levou sete instrumentos científicos pesando cerca de 22 quilos para estudar a atmosfera e a temperatura de Vênus, buscar um possível campo magnético e estudar os raios cósmicos, o vento solar e a poeira cósmica durante a viagem ao planeta. Mariner 2 enviou dados de volta à Terra na taxa de 8 e 1/3 bits por segundo.
Planejado como um projeto de duas espaçonaves, o Mariner 1 foi lançado primeiro em 22 de julho de 1962, mas seu foguete Atlas-Agena ficou fora do curso e foi destruído nos primeiros minutos de voo. Mariner 2 seguiu em 27 de agosto e, desta vez, o lançamento foi bem sucedido e a nave espacial entrou na órbita solar em seu caminho para Vênus. Durante a jornada de 110 dias, a Mariner 2 enviou informações valiosas sobre seu ambiente interplanetário, incluindo a confirmação da existência do vento solar, um fluxo de partículas carregadas que emanam do Sol. A espaçonave apresentou várias anomalias de hardware, muitas das quais se corrigiram inexplicavelmente. No momento em que Mariner 2 se aproximou de Vênus, uma de suas matrizes solares falhou e o veículo ficou perigosamente perto do superaquecimento, mas permaneceu saudável o suficiente para completar sua missão científica.
Em 14 de dezembro, a Mariner 2 passou a cerca de 34.700 quilômetros de Vênus e continuou em órbita solar, enviando os dados coletados. Ela mediu a temperatura na superfície de Vênus em 149°C a 205°C, confirmando a previsão do efeito estufa de Sagan, e a pressão atmosférica 20 vezes maior que a Terra. As próximas espaçonave mediriam temperaturas e pressões ainda maiores. As concepções anteriores de Vênus como um paraíso tropical tiveram que ser descartadas. Ao contrário da Terra, Mariner 2 descobriu que Vênus não possui um campo magnético apreciável e, portanto, nenhum cinto de radiação, o que significa que o planeta é constantemente bombardeado por raios cósmicos. A espaçonave enviou sua última transmissão em 3 de janeiro de 1963, completando a primeira exploração robótica de outro planeta.
Fonte: NASA
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