A estrela, RZ Piscium, está na constelação de Peixes, e as enormes nuvens de poeira parecem ser os restos de um ou mais planetas destruídos. Durante os episódios erráticos de escuridão, que podem durar até dois dias, a estrela se torna até um décimo brilhante. Um artigo detalhando os resultados foi publicado no Astronomical Journal
A estrela é jovem - entre 30 e 50 milhões de anos, estima o astrônomo. Mas, tipicamente, a poeira de uma jovem estrela teria se dispersado depois de alguns milhões de anos, então os cientistas não esperavam que uma estrela com essa idade fosse cercada por tanto gás e poeira.
"Tenho estudado jovens estrelas perto da Terra há 20 anos e nunca tunha visto nada como isso", disse Zuckerman, professor de astronomia.
"A maioria das estrelas parecidas com o Sol perdeu seus discos formadores de planeta em em alguns milhões de anos após seu nascimento. O fato de RZ Piscium hospedar tanto gás e poeira depois de dezenas de milhões de anos significa que provavelmente está destruindo, ao invés de formando, planetas".
Os cientistas determinaram que RZ Piscium é cercado por um disco de poeira quente porque a estrela produz muito mais energia em comprimentos de onda infravermelhos do que as estrelas como o nosso sol. Cerca de 8 por cento de sua luminosidade total está no infravermelho, um nível encontrado em apenas algumas das milhares de estrelas próximas que cientistas estudaram nos últimos 40 anos.
"Nossas observações mostram que há bolhas maciças de poeira e gás que ocasionalmente bloqueiam a luz da estrela e provavelmente estão em espiral", disse Kristina Punzi, uma doutora do Instituto Rochester de Tecnologia e autora principal do estudo.
Os astrônomos determinaram que a temperatura da superfície da estrela é de cerca de 5.300 graus Celsius, apenas um pouco mais fria que o nosso sol. Eles avaliaram a idade da estrela com base na quantidade de lítio que detectaram na superfície da estrela - um bom guia porque a quantidade de lítio diminui à medida que as estrelas envelhecem, de acordo com Joel Kastner, diretor do Laboratório de RIT para astrofísica multi-comprimento e co-autor do estudo.
De acordo com o documento, os dados indicam que os detritos que cercam a estrela representam as conseqüências de um desastre de proporções planetárias. É possível que as marés da estrela estejam descascando material de um companheiro próximo - provavelmente uma anã marrom ou um planeta gigante - que está produzindo fluxos intermitentes de gás e poeira, ou que o companheiro já está completamente dissolvido. Outra possibilidade é que um ou mais maciços planetas ricos em gás no sistema sofreram uma colisão catastrófica no passado astronômico recente.
A equipe realizou sua pesquisa usando o satélite XMM-Newton da Agência Espacial Européia, o telescópio Shane de 3 metros no Observatório Lick na Califórnia e o telescópio Keck I de 10 metros no Observatório W. M. Keck no Havaí. Além dos astrônomos da UCLA e RIT, a equipe era composta por cientistas da UC San Diego e da Universidade de Indiana.
Observações baseadas no solo também sondaram o ambiente da estrela, capturando evidências de que a poeira é acompanhada por substanciais quantidades de gás. Com base na temperatura da poeira, cerca de 230 graus Celsius, os pesquisadores acham que a maioria dos detritos está orbitando a cerca de 48 milhões de quilômetros da estrela.
Fonte: Space Daily
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