Antigos Microrganismos Fósseis Indicam que a Vida no Universo é Comum

Microorganismo fóssil de 3.465 bilhões de anos encontrado na Austrália Ocidental.

Uma nova análise dos mais antigos microorganismos fósseis conhecidos fornece evidências fortes para apoiar uma compreensão cada vez mais generalizada de que a vida no Universo é comum.
Os microorganismos, da Austrália Ocidental, têm 3,465 bilhões de anos. Cientistas da UCLA e da Universidade de Wisconsin-Madison informam hoje na revista Proceedings of the National Academy of Sciences que duas das espécies estudadas parecem ter realizado uma forma primitiva de fotossíntese, produzido aparentemente gás metano e as outras duas parecem que consumiram o metano e o usariam para construir suas paredes celulares.
A evidência de que um grupo diversificado de organismos já evoluiu extremamente cedo na história da Terra - combinado com o conhecimento dos cientistas sobre o vasto número de estrelas no Universo e a crescente compreensão de que os planetas orbitam grande parte delas - fortalece a possível existência de vida em outro lugar do Universo, porque seria extremamente improvável que a vida se formasse prontamente na Terra, mas não surgisse em nenhum outro lugar.
"Há 3,465 bilhões de anos atrás, a vida já era diversificada na Terra; isso é claro - fotossintetizadores primitivos, produtores de metano, usuários de metano", disse J. William Schopf, professor de paleobiologia no UCLA College e autor principal do estudo.
"Estes são os primeiros dados que mostram organismos muito diversos na história da Terra, e nossa pesquisa anterior também mostrou que havia usuários de enxofre há 3,4 bilhões de anos atrás.
"Isso nos diz que a vida teve que ter começado substancialmente antes e confirma que não era difícil para a vida primitiva se formar e evoluir para microorganismos mais avançados".
"Se as condições estiverem corretas, parece que a vida no Universo deve ser generalizada', disse ele.
O estudo é o mais detalhado já realizado sobre microorganismos preservados em fósseis antigos. Os pesquisadores liderados por Schopf descreveram pela primeira vez os fósseis na revista Science em 1993 e, em seguida, fundamentaram sua origem biológica na revista Nature em 2002. Mas o novo estudo é o primeiro a estabelecer o tipo de organismos microbianos biológicos e quão avançado ou primitivos são.
Para a nova pesquisa, Schopf e seus colegas analisaram os microorganismos com tecnologia de ponta chamada espectroscopia de massa iônica secundária, ou SIMS, que revela a proporção de isótopos de carbono-12 a carbono-13 - os cientistas da informação podem usar esses dados para determinar como os microorganismos viviam. (As bactérias fotossintéticas têm diferentes assinaturas de carbono dos produtores e consumidores de metano, por exemplo). Em 2000, Schopf tornou-se o primeiro cientista a usar o SIMS para analisar fósseis microscópicos preservados nas rochas. Ele disse que a tecnologia provavelmente será usada para estudar amostras trazidas de Marte para buscar sinais de vida.
Os pesquisadores de Wisconsin, liderados pelo professor de geociências John Valley, usaram um espectrômetro de massa de íons secundário para separar o carbono de cada fóssil em seus isótopos constituintes e determinar suas proporções.
"As diferenças nas taxas de isótopos de carbono se correlacionam com suas formas", disse Valley. "Suas proporções C-13-para-C-12 são características da biologia e função metabólica".
Os fósseis foram formados em um momento em que havia muito pouco oxigênio na atmosfera, disse Schopf. Ele pensa que a fotossíntese avançada ainda não tinha evoluído e que o oxigênio apareceu na Terra aproximadamente meio bilhão de anos depois, antes que sua concentração em nossa atmosfera aumentasse rapidamente, começando há cerca de 2 bilhões de anos.
"O oxigênio teria sido venenoso para esses microrganismos e os teria matado", disse ele.
Fotossintetizadores primitivos são bastante raros na Terra hoje, porque eles existem apenas em lugares onde há luz, mas sem oxigênio, e hoje normalmente há abundância de oxigênio em qualquer lugar. E a existência das rochas que os cientistas analisaram também é bastante notável: a vida média de uma rocha exposta na superfície da Terra é de cerca de 200 milhões de anos, disse Schopf, acrescentando que, quando começou a carreira, não havia evidência fóssil de vida que remontasse há mais de 500 milhões de anos.
Embora o estudo sugira fortemente a presença de formas de vida primitivas em todo o Universo, Schopf disse que a presença de uma vida mais avançada é muito possível, mas menos certa.

Fonte : Space Daily