Em 12 de outubro, um pequeno asteroide designado 2012 TC4 passará seguramente pela Terra a uma distância de aproximadamente 42.000 quilômetros. Este é um pouco mais de um décimo da distância da Lua e logo acima da altitude orbital dos satélites de comunicação. Este encontro com TC4 está sendo usado por rastreadores de asteroides em todo o mundo para testar sua capacidade de operar como uma rede internacional coordenada de alerta de asteroides.
Estima-se que 2012 TC4 tenha um tamanho de 15 a 30 metros. Especialistas em previsão de órbitas dizem que o asteroide não representa nenhum risco de impacto com a Terra. No entanto, sua passagem próxima à Terra é uma oportunidade para testar a capacidade de uma crescente rede global de observação para se comunicar e coordenar suas observações ópticas e de radar em um cenário real.
Este asteroide foi descoberto pelo Telescópio Panorâmico de Inquérito e Sistema de Resposta Rápida (Pan-STARRS) no Havaí em 2012. O Pan-STARRS realiza um levantamento de Objetos Próximos da Terra (NEO, na sigla em inglês). No entanto, o TC4 2012 viajou fora da faixa de telescópios de rastreamento de asteroides logo após a descoberta.
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| Em 12 de outubro de 2017, um pequeno asteroide entre 15 e 30 metros conhecido como 2012 TC4 passará a caminho da Terra. Com base em observações contínuas, os cientistas determinaram que ele passará pela Terra a uma distância segura de aproximadamente 42.000 quilômetros. |
Com base nas observações que conseguiram fazer em 2012, os rastreadores de asteroides previram que ele volte a ser observado no outono de 2017. Os observadores da Agência Espacial Européia e do Observatório Europeu do Sul foram os primeiros a recuperar o TC4 2012, no final de julho 2017, usando um dos seus grandes telescópios de abertura de 8 metros. Desde então, observadores em todo o mundo têm rastreado o objeto à medida que se aproxima da Terra e relatam suas observações ao Minor Planet Center.
Este 'teste' do que se tornou um sistema global de alerta precoce de impacto de asteroides é um projeto voluntário, concebido e organizado por observadores de asteroides financiados pela NASA e apoiado pelo Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (PDCO).
Como explicado por Michael Kelley, cientista do programa e líder da PDA da NASA para a campanha de observação do TC4, "os rastreadores de asteroides estão usando este sobrevoo para testar a rede mundial de detecção e rastreamento de asteroides, avaliando nossa capacidade de trabalhar em conjunto para encontrar uma potencial real ameaça de impacto de asteroides". Nenhum asteroide atualmente conhecido é predito para impactar a Terra nos próximos 100 anos.
A maior aproximação do TC4 será sobre a Antártica às 1:40 AM EDT. Dezenas de telescópios espalhados por todo o mundo estarão tomando observações do visível ao infravermelho próximo ao radar. Os astrônomos amadores podem contribuir com mais observações, mas o asteroide será muito difícil para ser observado por qualquer telescópio, já que as estimativas atuais são que atingirá uma magnitude visual de apenas 17 em seu estado mais brilhante, e passará muito rápido em todo o céu.
Muitos dos observadores que participam deste exercício são financiados pelo Programa de Observações NEO da NASA, mas os observadores apoiados por agências espaciais e instituições espaciais de outros países em todo o mundo estão agora envolvidos na campanha.
Vishnu Reddy, professor assistente do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona em Tucson, lidera a campanha. "Esta campanha é um esforço de equipe que envolve mais de uma dúzia de observatórios, universidades e laboratórios em todo o mundo para que possamos aprender coletivamente os pontos fortes e as limitações de nossas capacidades de observação de objetos próximos da Terra", disse ele. "Este esforço exercitará todo o sistema, por incluir as observações iniciais e de acompanhamento, a determinação precisa da órbita e as comunicações internacionais".
Em setembro, os observadores de asteroides foram capazes de realizar um 'pré-teste' de um rastreamento coordenado para a abordagem próxima de um asteroide muito maior conhecido como Florence 3122. Florence, um dos maiores NEOs conhecidos, com 4,5 quilômetros de tamanho, passou pela Terra em 1 de setembro, 18 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Observações coordenadas deste asteroide revelaram, entre outras coisas, que Florence tem duas luas.
Fonte: NASA
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