Ninguém já esteve na lua há mais de três dias, em grande parte porque os trajes espaciais por si só não podem proteger os astronautas de seus elementos: variação extrema da temperatura, radiação e impactos de meteoritos. Ao contrário da Terra, a Lua não tem atmosfera ou campo magnético para proteger seus habitantes.
O lugar mais seguro para buscar abrigo é o interior de um tubo de lava íntegro, de acordo com o estudo. Os tubos de lava são canais naturais formados quando um fluxo de lava desenvolve uma crosta dura, espessa e que forma um telhado acima do fluxo de lava que ainda flui. Uma vez que a lava deixa de fluir, o túnel às vezes drena, formando um vazio oco.
"É importante saber onde estão e quão grandes os tubos de lava lunar são se quisermos construir uma base lunar neles", disse Junichi Haruyama, pesquisadora sênior da JAXA, agência espacial do Japão. "Mas conhecer estas coisas também é importante para a ciência básica. Podemos obter novos tipos de amostras de rocha, dados de fluxo de calor e dados de observação do terremoto lunar".
JAXA analisou dados de radar da nave espacial SELENE para detectar tubos de lava subjacentes. Perto da claraboia de Marius Hills, uma entrada para o tubo, eles encontraram um padrão distinto de eco: uma diminuição da potência do eco seguido de um grande segundo pico de eco, que eles acreditam ser evidência de um tubo.
Os dois ecos correspondem a reflexões de radar da superfície da Lua e o chão e teto do tubo aberto. A equipe encontrou padrões de eco similares em vários locais ao redor do buraco, indicando que pode haver mais de um.
O sistema de radar SELENE não foi projetado para detectar tubos de lava - foi construído para estudar as origens da Lua e sua evolução geológica. Por estas razões, não sobrevoou perto o suficiente da superfície para obter informações extremamente precisas sobre o que está (ou não) embaixo.
Quando a equipe do JAXA decidiu usar seus dados para tentar encontrar tubos de lava, eles consultaram cientistas da missão GRAIL, um esforço da NASA para coletar dados de alta qualidade do campo gravitacional da Lua. Ao pesquisar as áreas onde o GRAIL identificou déficits em massa, ou menos massa na superfície, reduziram os dados que precisavam analisar.
"Eles sabiam sobre a clarabóia nas Montanhas Marius, mas eles não tinham ideia de quão longe essa cavidade subterrânea poderia ir", disse Jay Melosh, um co-investigador do GRAIL e professor de Ciências Terrestres, Atmosféricas e Planetárias da Universidade de Purdue, em Indiana, nos Estados Unidos. "Nosso grupo em Purdue usou os dados de gravidade nessa área para deduzir que a abertura fazia parte de um sistema maior. Ao usar essa técnica complementar de radar, eles conseguiram descobrir quão profundas e altas eram as cavidades".
Existem tubos de lava existentes na Terra, mas suas contrapartes lunares são muito maiores. Para que um tubo de lava seja detectável por dados de gravidade, ele precisa se estender por vários quilômetros de comprimento e pelo menos um quilômetro de altura e largura - o que significa que o tubo de lava perto das colinas de Marius é suficientemente espaçoso para abrigar uma grande cidade, se os resultados da gravidade estiverem corretos. A existência de tubos de lava na Lua foi especulada no passado, mas essa combinação de dados de radar e gravidade fornece a imagem mais clara do tamanho e como eles se parecem.
Fonte: Space Daily
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