No centro de um rico conjunto de galáxias localizado na direção da constelação de Coma Berenices, encontra-se uma galáxia cercada por um enxame de aglomerados de estrelas. NGC 4874 é uma galáxia elíptica gigante, cerca de dez vezes maior do que a Via Láctea, no centro do aglomerado de galáxias Coma. Com sua forte atração gravitacional, é capaz de segurar mais de 30.000 aglomerados globulares de estrelas, mais do que qualquer outra galáxia que conhecemos, e até mesmo tem algumas galáxias anãs satélites.
Nesta imagem do Hubble, a NGC 4874 é o objeto mais brilhante, localizado à direita e vista como um núcleo brilhante em forma de estrela, rodeado por um halo nebuloso. Algumas das outras galáxias do aglomerado também são visíveis, parecendo discos voadores dançando em torno de NGC 4874. Mas a característica realmente notável desta imagem são os outros objetos que parecem como pontos em torno de NGC 4874, revelado em um olhar mais atento: quase todos eles são aglomerados de estrelas que pertencem à galáxia. Cada um desses conjuntos de estrelas contém muitas centenas de milhares de estrelas.
Recentemente, os astrônomos descobriram que alguns desses objetos semelhantes a pontos não são todos aglomerados de estrelas, mas galáxias anãs ultra compactas, também sob a influência gravitacional da NGC 4874. Tendo apenas cerca de 200 anos-luz e principalmente constituídos por velhas estrelas, estas galáxias se assemelham a versões mais brilhantes e maiores de aglomerados globulares. Eles são considerados núcleos de pequenas galáxias elípticas que, devido às violentas interações com outras galáxias do aglomerado galáctico, perderam o gás e as estrelas circunvizinhas.
Esta imagem do Hubble também mostra muitas galáxias mais distantes que não pertencem ao aglomerado, visto como pequenas manchas em segundo plano. Enquanto as galáxias do aglomerado Coma estão localizadas a cerca de 350 milhões de anos-luz, esses outros objetos estão muito mais distantes. Sua luz levou várias centenas de milhões a bilhões de anos para nos alcançar.
Esta imagem foi criada a partir de exposições ópticas e de infravermelho próximo, tomadas com o Wide Field Channel of Hubble's Advanced Camera for Surveys. O campo de visão cobre 3,3 minutos de arco.
Fonte: NASA
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