O telescópio espacial Hubble fotografou o cometa mais distante já visto, a uma enorme distância de 2,4 bilhões de quilômetros do Sol (além da órbita de Saturno). Um pouco aquecido pelo Sol longínquo, já começou a desenvolver uma nuvem de poeira difusa de cerca de 13 mil quilômetros de extensão, chamada coma, envolvendo um núcleo minúsculo e sólido de gás e poeira congelados. Essas observações representam os primeiros sinais de atividade já vistos de um cometa que entra na zona planetária do sistema solar pela primeira vez.
O cometa, chamado C / 2017 K2 (PANSTARRS) ou 'K2', vem viajando por milhões de anos a partir de sua casa, nos confins externos do sistema solar, onde a temperatura é de menos 440 graus Fahrenheit. A órbita do cometa indica que veio da nuvem de Oort, uma região esférica com quase um ano-luz de diâmetro que imagina-se conter centenas de bilhões de cometas. Os cometas são os restos gelados da formação do sistema solar há 4,6 bilhões de anos e, portanto, primitivos em sua composição.
Com base nas observações de Hubble da coma de K2, Jewitt sugere que a luz solar está aquecendo gases voláteis congelados - como oxigênio, nitrogênio, dióxido de carbono e monóxido de carbono - que cobrem a superfície gelada do cometa. Esses gases são expelidos do cometa e liberam poeira, formando a coma. Estudos anteriores sobre a composição de cometas perto do Sol revelaram a mesma mistura de gelados gases voláteis.
"Eu acho que esses gases estão espalhados por todo o K2 e, no início, há bilhões de anos, eles provavelmente formavam todos os cometas atualmente na Nuvem Oort", disse Jewitt. "Mas esses gases na superfície são aqueles que absorvem o calor do Sol, então, em certo sentido, o cometa está derramando sua pele externa. A maioria dos cometas são descobertos muito mais perto do Sol, perto da órbita de Júpiter, então, quando nós os vemos, esses gases gelados de superfície já foram cozidos. Por isso, acho que o K2 é o cometa mais primitivo que já vimos".
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| Esta ilustração mostra a órbita do cometa C / 2017 K2 PANSTARRS (K2) em sua primeira viagem ao sistema solar. |
K2 foi descoberto em maio de 2017 pelo telescópio de pesquisa panorâmica e sistema de resposta rápida (Pan-STARRS) no Havaí, um projeto de pesquisa do Programa de observação de objetos próximos da Terra, da NASA. Jewitt usou o Wide Field Camera 3 do Hubble no final de junho para dar uma olhada no visitante gelado.
O "olho" afiado de Hubble revelou a extensão da coma e também ajudou Jewitt a estimar o tamanho do núcleo - menos de 19 quilômetros de diâmetro - embora a coma tênue seja de 10 diâmetros da Terra.
Esta vasta coma deve ter se formado quando o cometa estava ainda mais longe do Sol. Através de imagens de arquivo, a equipe de Jewitt descobriu as visões do K2 e sua coma difusa tomado em 2013 pelo Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) no Havaí. Mas o objeto era tão fraco que ninguém a notou.
"Nós achamos que o cometa tem estado continuamente ativo há pelo menos quatro anos", disse Jewitt. "Nos dados do CFHT, o K2 já tinha uma coma a 2 bilhões de quilômetros do Sol, quando estava entre as órbitas de Urano e Netuno. Já estava ativo. À medida que se aproxima do Sol, está ficando cada vez mais quente, e a atividade está crescendo '.
Mas, curiosamente, as imagens do Hubble não mostram uma cauda que flui de K2, que é uma assinatura de cometas. A ausência de tal característica indica que as partículas que constituem o cometa são muito grandes para a pressão da radiação do Sol evaporá-las, formando uma cauda.
Os astrônomos terão muito tempo para realizar estudos detalhados do K2. Nos próximos cinco anos, o cometa continuará sua jornada no sistema solar interno antes de atingir sua aproximação mais perto do Sol em 2022, logo além da órbita de Marte. "Poderemos monitorar pela primeira vez a atividade de desenvolvimento de um cometa que sai da Nuvem de Oort em uma grande faixa de distâncias", disse Jewitt. "Deve tornar-se cada vez mais ativo, pois se aproxima do Sol e presumivelmente formará uma cauda".
Jewitt disse que o telescópio espacial James Webb da NASA, um observatório de infravermelhos programado para lançamento em 2018, poderia medir o calor do núcleo, o que daria aos astrônomos uma estimativa mais precisa do seu tamanho.
Os resultados da equipe aparecerão na edição de 28 de setembro de The Astrophysical Journal Letters.
Fonte: NASA
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