Nasa Reinicia Programa de Foguetes Nucleares

Na busca de missões que nos levarão de volta à Lua, a Marte e além, a NASA vem explorando uma série de conceitos de propulsão de próxima geração. Considerando que os conceitos atuais têm suas vantagens - os foguetes químicos têm alta densidade de energia e os motores de íons são muito eficientes em termos de combustível - nossas esperanças para o futuro dependem de nós buscarmos alternativas que combinem eficiência e poder.
Para tanto, pesquisadores do Marshall Space Flight Center da NASA, em Huntsville, Alabama, disseram que as tecnologias de propulsão térmica nuclear são mais promissoras do que nunca e se juntaram com a BWXT Nuclear Energy, Inc. de Lynchburg, Virgínia, para avançar e refinar esses conceitos.
Como parte do programa de desenvolvimento de mudança de rumo da NASA, o projeto de propulsão térmica nuclear (NTP) poderia, de fato, alterar significativamente a viagem espacial, em grande parte devido à sua capacidade de acelerar uma grande quantidade de propelente na parte de trás de um foguete em velocidades muito altas, resultando em um motor de alto impulso altamente eficiente. Em comparação, um foguete térmico nuclear tem o dobro da eficiência de propulsão do motor principal do ônibus espacial, um dos motores químicos padrão mais potentes dos últimos 40 anos. Essa capacidade torna a propulsão térmica nuclear ideal para fornecer cargas pesadas para mundos distantes.
Um sistema NTP poderia reduzir o tempo de viagem para Marte de seis para quatro meses, o que reduziria a quantidade de radiação em que os astronautas seriam expostos no decorrer de sua jornada. Isso também poderia reduzir a massa do veículo, permitindo missões em espaço profundo para transportar mais carga útil.
Dada a sua experiência no desenvolvimento e fornecimento de combustíveis nucleares para a Marinha dos Estados Unidos, a BWXT ajudará na concepção e teste do conceito de um promissor motor térmico nuclear com teor de urânio pouco enriquecido e 'Cermet' - formado por partículas de combustível cerâmico (normalmente óxido de urânio) alojadas em uma matriz metálica. Durante este contrato de três anos e US $ 18,8 milhões, a empresa fabricará e testará protótipos de elementos combustível e também ajudará a NASA a resolver quaisquer requisitos de licenciamento e regulamentação nucleares. A BWXT ajudará a NASA a refinar a viabilidade e a acessibilidade do desenvolvimento de um motor de propulsão térmica nuclear, fornecendo os dados técnicos e programáticos necessários para determinar como implementar essa tecnologia promissora nos próximos anos.
Os conceitos de foguetes de potência nuclear não são novos. Os Estados Unidos realizaram estudos e testes significativos em terra de 1955 a 1972 para determinar a viabilidade de tais sistemas, mas cessaram os testes quando os planos para uma missão tripulada a Marte foram adiados e a União Soviética desistiu de pesquisas semelhantes com a chegada dos americanos à Lua e consequente final da corrida espacial. Desde então, a propulsão térmica nuclear foi revisada várias vezes em estudos conceituais de missão e projetos de viabilidade tecnológica. Graças ao renovado interesse em explorar o Planeta Vermelho nas últimas décadas, a NASA iniciou novos estudos de propulsão térmica nuclear, reconhecendo seu valor potencial para a exploração de Marte e além.

Uma ideia que está sendo considerada é um foguete de vários estágios que dependeria tanto de um motor nuclear como de propulsores convencionais - um conceito conhecido como "nave espacial bimodal". Um dos principais defensores desta ideia é o Dr. Michael G. Houts do NASA Marshall Space Flight Center.
Em 2014, o Dr. Houts realizou uma apresentação descrevendo como os foguetes bimodais (e outros conceitos nucleares) representavam "tecnologias de mudança de rumo para a exploração espacial". Como exemplo, ele explicou como o sistema de lançamento espacial (SLS) - uma tecnologia-chave na missão tripulada proposta pela NASA para Marte - poderia ser equipado com foguete químico no estágio inferior e um motor nuclear térmico no estágio superior.
Nesta configuração, o motor nuclear permaneceria "frio" (desligado) até o foguete ter alcançado a órbita, onde o estágio superior entraria em ação com o reator sendo ativado para gerar impulso. Outros exemplos citados no relatório incluem sondas de longo alcance que poderiam explorar o Sistema Solar Exterior, o Cinturão de Kuiper e um transporte rápido e eficiente para missões tripuladas em todo o Sistema Solar.

Fonte: NASA