Os astrônomos gostam de dizer que somos os subprodutos de estrelas, fornos estelares que há muito tempo fundiam hidrogênio e hélio nos elementos necessários para a vida através do processo de nucleossíntese estelar.
Como Carl Sagan disse uma vez: "O nitrogênio em nosso DNA, o cálcio nos nossos dentes, o ferro no nosso sangue, o carbono em nossas tortas de maçã foi sintetizado no interior das estrelas em colapso. Somos feitos de poeira de estrelas.".
Mas e os elementos mais pesados da tabela periódica, como ouro, platina e urânio?
Os astrônomos acreditam que a maior parte desses elementos muito mais pesados do que o ferro foram criados logo após o colapso das estrelas massivas e as explosões de supernova associadas, ou na fusão de sistemas de estrelas de nêutrons binárias.
Em um artigo publicado no dia 7 de agosto no jornal Physical Review Letters, três astrofísicos teóricos - George Fuller, Alex Kusenko e Volodymyr Takhistov - oferecem outros meios pelos quais as estrelas poderiam ter produzido esses elementos pesados: pequenos buracos negros que são capturados por estrelas de nêutrons e depois destroem-nas.
As estrelas de nêutrons são as estrelas mais pequenas e mais densas que se sabe, tão densas que uma colher do material de sua superfície tem uma massa equivalente de três bilhões de toneladas.
Os minúsculos buracos negros são ainda uma especulação, mas muitos astrônomos acreditam que podem ser um subproduto do Big Bang e por isso são chamados de buracos negros primordiais.
Eles calculam que, em raros casos, uma estrela de nêutrons possa capturar um buraco negro e que depois a devorará de dentro para fora. Este processo violento pode levar à ejeção de algumas das partículas mais densas para o espaço.
"Buracos negros primordiais podem invadir uma estrela de nêutrons e come-la por dentro", explicou Fuller. "Nos últimos milissegundos da queda da estrela de nêutrons, a quantidade de material ejetado, rico em nêutron, é suficiente para explicar a abundância observada de elementos mais pesados".
"À medida que as estrelas de nêutrons são devoradas", ele acrescentou, "elas giram e expulsam a matéria de nêutrons, que descomprime, aquece e produz esses elementos".
Esse processo de criação dos elementos mais pesados da tabela periódica também poderá fornecer explicações para uma série de outros enigmas não resolvidos no Universo e dentro de nossa própria galáxia Via Láctea.
Fonte: UC San Diego
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