BepiColombo se aproxima de Mercúrio após uma viagem de quase uma década

Esta imagem sem data, fornecida pela Agência Espacial Europeia, mostra fotos em close-up do polo norte de Mercúrio capturadas pela sonda espacial europeia-japonesa BepiColombo. Crédito: ESA via AP, Arquivo

Duas espaçonaves rumo a Mercúrio, uma europeia e outra japonesa, acopladas uma à outra, separaram-se da nave-mãe conforme o planejado e seguiram para a reta final de sua viagem de quase uma década até o menor planeta do sistema solar e o mais próximo do Sol, mas os controladores tiveram que esperar duas horas angustiantes para receber a confirmação por meio de sinais de rádio. A operação crucial foi transmitida do centro de controle da Agência Espacial Europeia na Alemanha, a mais de 200 milhões de quilômetros de distância.

Se tudo correr bem, as duas espaçonaves acopladas, conhecidas como BepiColombo, entrarão em órbita ao redor de Mercúrio em novembro e se separarão em dezembro para mapear e estudar todo o planeta a partir de diferentes altitudes. Desde quando se separaram, as espaçonaves ainda tinham 3,3 milhões de quilômetros para percorrer até chegar ao seu destino.

Lançada em 2018, a missão BepiColombo recebeu o nome do matemático italiano que participou da missão Mariner 10 da NASA a Mercúrio na década de 1970. Apenas outra espaçonave, a Messenger da NASA, explorou o misterioso e escaldante planeta, que é apenas um pouco maior que a nossa Lua.

Foram necessárias nove passagens próximas ao planeta para reduzir sua energia o suficiente para ser capturada na órbita de Mercúrio. A última passagem, em janeiro de 2025, rendeu fotos impressionantes das crateras de impacto e planícies vulcânicas de Mercúrio.

A partir da próxima primavera, uma série de instrumentos científicos a bordo das espaçonaves europeia e japonesa estudará o campo magnético que envolve Mercúrio, o denso interior do planeta e os processos geológicos na superfície, incluindo as cavidades, ou depressões, que os cientistas acreditam estarem sendo corroídas pela vaporização de minerais das rochas.

É um mundo estranho de contrastes. Num planeta onde a temperatura pode ultrapassar os 427 graus Celsius os polos são gélidos, com crateras profundas e permanentemente sombreadas, repletas de gelo.

Devido à proximidade de Mercúrio com o Sol, os engenheiros tiveram que projetar a espaçonave para suportar condições "extremamente severas", disse Ignacio Tanco, chefe de operações da missão na Agência Espacial Europeia.

Fonte: PHYS.ORG