Japão lança espaçonave rumo às misteriosas luas de Marte para estudar e trazer amostras

Um foguete H3 decola do Centro Espacial de Tanegashima, na província de Kagoshima, sul do Japão, na terça-feira, 20 de outubro de 2026. Crédito: Naoki Hiraoka/Kyodo News via AP

Uma espaçonave japonesa foi lançada em direção a Marte nesta terça-feira, em uma missão para explorar suas misteriosas luas e trazer amostras de volta.

Cinco agências espaciais do mundo uniram forças para a missão de cinco anos que tentará pousar um explorador robótico e um veículo explorador em Fobos, a maior e mais próxima das duas pequenas luas de Marte.

Se a missão for bem-sucedida, partículas de poeira, solo e rochas de Fobos chegarão à Terra em 2031.

A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), que lidera a coleta de amostras, lançou a espaçonave antes do amanhecer do principal centro espacial do país, na ilha de Tanegashima. As autoridades declararam sucesso uma hora depois, quando a espaçonave se separou, conforme planejado, do estágio superior do foguete. Os controladores de voo irromperam em aplausos e se levantaram de um salto, apertando as mãos e se abraçando.

Fobos, a lua de Marte, é uma rocha pequena e irregular.

Fobos é uma rocha irregular, em forma de batata, com apenas cerca de 22 quilômetros  de diâmetro. Examinar fragmentos dela pode explicar como as luas de Marte — e possivelmente luas de outros planetas — se formaram.

Batizada de MMX (abreviação de Martian Moons Exploration), a missão de US$ 578 milhões conta com uma espaçonave de 5 toneladas (4,5 toneladas métricas) que deverá chegar a Marte no final do próximo verão. Ela se alinhará com a órbita próxima de Fobos ao redor do planeta vermelho, antes de ejetar o rover franco-alemão chamado Idefix , em homenagem ao terrier branco dos quadrinhos de Asterix.

Com um tamanho não superior ao de um forno de micro-ondas, o Idefix irá pousar em Fobos por conta própria, ricocheteando em sua superfície durante vários minutos antes de parar na gravidade extraordinariamente baixa da lua.

O que acontecerá depois que o rover europeu Idefix aterrissar?

O veículo explorador de quatro rodas foi projetado para se endireitar caso aterre de cabeça para baixo. No entanto, tudo muda se ele afundar em solo macio ou ficar preso entre rochas, afirmou Julien Baroukh, da Agência Espacial Francesa. Uma vez que os painéis solares do veículo estejam acionados, ele não conseguirá mais se endireitar, acrescentou, razão pela qual se deslocará a uma velocidade glacial de 1 milímetro por segundo.

Segundo Baroukh, o Idefix servirá como um "espião de segurança" em solo durante 100 dias. Os controladores de voo japoneses querem evitar solo pulverulento e terrenos acidentados quando um módulo de pouso estacionário de quatro pernas — descer à superfície para coletar amostras no final de 2028 ou em 2029.

O módulo de pouso permanecerá apenas duas horas em Fobos, perfurando e coletando pelo menos 10 gramas de material, antes de retornar ao espaço. Ele estudará Deimos durante uma série de sobrevoos antes de deixar a vizinhança marciana em 2030 e retornar à Terra carregado de amostras, em 2031.

Foto fornecida pela NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona e tirada pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, mostra Fobos, uma das luas de Marte, em 23 de março de 2008. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona via AP

Os cientistas esperam descobrir como se formaram as duas luas de Marte.

Ao estudar as luas de Marte, os cientistas esperam descobrir se Fobos e Deimos se formaram após uma antiga colisão entre Marte e um asteroide. Também é possível que as luas sejam asteroides errantes que ficaram presos pela gravidade de Marte.

De qualquer forma, os cientistas preveem encontrar vestígios de Marte em Fobos, tornando as amostras uma oportunidade imperdível que deve ajudar a desvendar os mistérios da formação de planetas e luas, e talvez até mesmo a receita para a vida. As descobertas ajudarão a moldar futuras missões a Marte, incluindo aquelas realizadas por astronautas, afirmou Lindsay Hays, diretora interina de ciência planetária da NASA.

"É uma oportunidade única na vida. Fazemos parte da primeira missão de retorno de amostras do sistema marciano", disse Markus Grebenstein, chefe do programa de veículos exploradores da Agência Espacial Alemã.

Fonte: PHYS.ORG